清朝乾隆年间，常德府石头村有个六岁的小男孩叫冯玉卿，他有个姐姐冯氏，12岁，小名月儿。快过年了，恰逢年集，父母要去购买年货，冯玉卿非要跟着去，父母嫌他年龄小碍事，让他留在家中跟姐姐玩。

没想到，这竟然成了父母与孩子的永别。下午的时候，冯玉卿和姐姐发现门口来了一辆推车，推车上推着两个人，身上蒙着白布。推车人是邻居王大叔，脸色凝重，哽咽地对姐弟俩说：“孩子，节哀，你父母坠崖身亡了。”

在回来的路上，母亲失足坠崖，父亲急忙去救母亲，却不幸双双坠崖。邻居王大叔远远地看到两口子坠落悬崖，等到上前来救的时候，人已经掉到悬崖底下。他和几个过路人去谷底，发现人已经没气了，又费了好大的劲才弄上来，并推回了家。

看到父母血肉模糊的尸体，姐弟俩抱头痛哭。姐姐月儿年龄大，她在王大叔面前磕了个头表示感谢。又回家从父母屋里找出来一些碎银子，拿出来双手递给王大叔，恳请王大叔帮忙料理父母的后事。

王大叔是个善良忠厚的人，他不忍心看着姐弟俩为难，于是帮忙姐弟俩料理完后事，月儿再次拜谢王大叔。父母不在了，月儿心里清楚，不能总是麻烦别人，以后的日子里，只能是他们姐弟俩相依为命。

在父母坟前，月儿擦干眼泪，也给弟弟擦干眼泪，领着弟弟回了家。父母留下的积蓄并不多，月儿又变卖了母亲仅有的几件首饰，精打细算过起了日子。不过，就算再怎么算计，没有收入也会坐吃山空。

这天晚上，玉卿半夜醒来，发现月儿姐姐手里捧着一个首饰盒发呆。玉卿以为里面有值钱的东西，揉了揉眼睛说：“姐姐，盒子里面是什么东西？”月儿发现玉卿醒来，急忙把盒子扣上，抹了抹眼泪，警告玉卿：“弟弟，里面是姐姐的东西，没有我的允许，你绝对不能打开！要不然我不会轻饶你！”

姐姐一向对玉卿不错，玉卿这是第一次见姐姐如此严肃，害怕地点了点头。姐姐锁上首饰盒放在一边，过去哄弟弟入睡后，把首饰盒藏了起来。第二天，月儿拿了一个耳环，找到邻居大姐，央求着要跟她学习刺绣。

邻居大姐一来看月儿姐弟俩可怜，二来看月儿带着礼物来，有诚意，于是开始教她。父母遇难之前，月儿曾经学习过一段时间的刺绣，有一定的基础，再加上月儿原本聪慧，因此学得很快。

凭着出色的手艺，经过层层筛选，月儿成功被选到绣庄，成为一名正式的绣女，从此以后家里有了相对稳定的收入来源，可以养活弟弟玉卿了，这让月儿感到很欣慰。等玉卿再大一些的时候，月儿还送玉卿去私塾读书。

为了多赚钱，月儿在绣庄干活很卖力，一针一线从来不敢马虎，经常累得眼睛酸疼。玉卿弟弟看到后很心疼，每次姐姐回家后，他都会主动用热毛巾帮助姐姐敷眼睛，姐姐夸他懂事。

随着年龄的增长，姐姐月儿出落得越发漂亮，有些年轻的小伙子开始打起了月儿的主意，有事没事地在他们家门口转悠，主动和月儿搭话，可是月儿从来没有给过他们好脸色。这天，有个小伙子厚着脸皮缠着月儿，玉卿上前想推开小伙子，可是小玉卿力气太小，根本推不动。

正在这时，村里的钱壮壮及时赶到，轰跑了找事的小伙子。月儿红着脸表达了谢意，随后拉着玉卿进了屋，却没有让钱壮壮进屋。钱壮壮没有任何埋怨，扭头就走了。不过，从那以后，钱壮壮经常在月儿需要的时候及时出现，比如家里屋顶漏水了，钱壮壮主动搬来梯子，修好就走人。比如院墙坏了，钱壮壮主动过来修好，也不提进屋的事情。

有时候，月儿会把自己做好的馒头递给钱壮壮一个，却并不多说话。其实，连十岁的玉卿都看出来钱壮壮对月儿姐姐好是什么意思，可是月儿姐姐就是没有表现。终于，钱壮壮沉不住气了，托媒人前来提亲。

媒婆对姐姐说：“月儿姑娘，你今年也不小了，钱壮壮这个小伙子可是真不错，人长得精神，家庭条件也好。你嫁过去之后不吃亏，而且还能减轻你抚养弟弟的压力。你父母虽然不在了，不过我们可以让邻居王大婶出面，帮你完成婚事。”

媒婆说的句句在理，可是月儿没有表示，最后恭恭敬敬地送媒婆出门。送走媒婆，月儿把自己一个人关在房间里，又拿出首饰盒，打开，望着首饰盒发呆。许久，月儿把首饰盒关好盖，上好锁，又藏了起来。

打那以后，又来了两拨人提亲，都是钱壮壮找的媒婆，但是月儿依旧没有任何表示。钱壮壮跺跺脚，狠狠心，只得放弃。后来，钱壮壮风风光光迎娶了邻村的姑娘，成亲当天，玉卿在家里好像看见姐姐眼睛里有泪珠。

打那以后，又来了不少提亲的媒婆，却都被月儿直接挡在了门外。再后来，月儿年龄大了，逐渐成了老姑娘，提亲的人才慢慢变少，以至于最后再没有给月儿提亲的人了。弟弟玉卿很不解，也曾经劝说过姐姐两次，姐姐却每次都叹口气：“你还小，懂得什么！等你以后就知道了！”

又过了几年，玉卿逐渐长大了，长成了一个英俊帅气的小伙子。媒婆又来找月儿了，只不过这次是为了给她弟弟玉卿提亲。媒婆说：“月儿姑娘，长姐如母，玉卿如今长成了大小伙子，也该成婚了！”送走了媒婆，月儿在屋子里叹了口气，于是找来玉卿商量这件事。

其实，玉卿还真有一位钟意的姑娘，那就是张员外家的姑娘张氏，小名珠儿。张员外家较为富有，珠儿年龄小的时候，张员外曾经把珠儿送到玉卿所在的私塾一起读书，珠儿和玉卿两个人算是青梅竹马，还在一起玩过家家的游戏，后来随着年龄的增长，两个人互生情愫。

再后来珠儿长成大姑娘，不方便再去私塾读书，可是玉卿还常常思念珠儿。如今借此机会，他把想法和月儿姐姐说了，月儿姐姐听后却半晌不语，只是喃喃自语：“时间过得真快啊，玉卿弟弟都到了谈婚论嫁的年龄了！”

月儿托媒婆向张员外提亲，张员外一开始不肯，他看不起冯家，故意要了很贵的聘礼。没想到月儿竟然答应了，她把这些年来积攒的所有积蓄都拿出来了，还向绣庄的姐妹们借了许多钱，终于凑够了聘礼。

张员外被月儿的行为感动了，再说冯玉卿这个小伙子长得确实不错，人品也好，于是同意把珠儿嫁给了冯玉卿，还送去了不少嫁妆。结婚这天，月儿忙活了一整天，玉卿和珠儿洞房花烛的时候，月儿又在自己的房间，捧起了那个只有她自己能打开的首饰盒。

珠儿嫁过来以后，和玉卿恩恩爱爱，很少红脸。只有一次，珠儿对玉卿提出来要让大姑姐早点嫁出去，可是玉卿说：“姐姐一直不愿意出嫁，我也不知道是什么原因，劝过多次也没有用。我看这件事就不要再提了，就由着姐姐吧。”丈夫都这样说了，珠儿从此以后也不再提这件事。

后来，冯玉卿和珠儿生了孩子，月儿姐姐经常帮忙照看，同时还不忘多做刺绣挣钱还债。珠儿也算懂事，主动把父亲送给自己的嫁妆卖了一部分，很快还清了债务，这让玉卿很感动，从此更加疼爱珠儿。

日子就这样一天天过去了，冯玉卿年纪逐渐大了，月儿姐姐更老了，直到有一天月儿油尽灯枯。去世之前，月儿姐姐一直握着弟弟玉卿的手，看着玉卿弟弟的脸庞，一句话也没有说，却带着笑容走了。

安葬姐姐后，在整理姐姐的遗物时，冯玉卿找到了姐姐的首饰盒，也是他和珠儿一直感到奇怪的首饰盒，他们决定打开了看一看，于是找来一个锤子，砸开了锁，在里面发现了一张泛黄的纸。冯玉卿打开一看，泪如泉涌。

原来这是一张卖身契！当年月儿的家乡遇灾，月儿母亲带着月儿流浪乞讨，走到石头村附近时，母亲病逝，月儿无钱安葬，只好卖身葬母。玉卿的父母路过此地，看到月儿可怜，于是买下月儿，当作儿子的童养媳。

冯玉卿看了下日期，那年自己刚三岁，朦朦胧胧有一点点记忆。父母应该是想等到玉卿年龄大了再说这件事的，可是没想到中间出了意外。月儿知道这件事，可是一直没有说，想等到玉卿长大再说这件事，却阴差阳错，一次次错过了终身大事。后来，冯玉卿在月儿姐姐的墓碑上刻了九个字：慈姐如母。孝弟冯玉卿。