当下，进入了我国南方的赏叶季节，比如乌桕树的树叶就被秋天“染”成了绚烂的红色。

中山植物园湖边的乌桕

根据《本草纲目》的记载，乌桕的得名就源于“乌喜食其子，因以名之。”相比于“红叶”，乌桕的“白实”美得毫不逊色。但成就中国画韵骨的“红叶白实”里的“白实”并不是乌桕的果实，而是乌桕的种子。

乌桕的果实

乌桕的果实为蒴果，呈梨状球形，未成熟的果实外皮草绿色，每个果实里藏着3粒种子，当分果爿成熟开裂，里面的种子就显露了出来。

分果爿开裂的乌桕果实 | 摄影：王金虎

这些种子最外层包裹着白色蜡质假种皮，当分果爿完全脱落，白色的种子就完全显现出来，俏立在乌桕的枝头，远远望去像一朵朵“小白花”，正是“偶看桕树梢头白，疑是江梅小着花”。

乌桕的种子 | 摄影：邱靖

性状最原始的梅花——江梅

挂在乌桕枝头的种子圆润饱满、小巧洁白，犹如一粒粒爆米花，所以乌桕又有个好听的名字“米花树”。

米花好看，请问能吃吗？

这些“米花”人不能食，但是给了越冬的鸟类足够的口粮，在城市中是黄雀、珠颈斑鸠、乌鸫、鹊鸲等许多雀形目和鸽形目鸟类赖以越冬的重要食源。

山斑鸠采食乌桕

鸟类喜食乌桕的种子，是因为乌桕的种子富含脂类，可以为鸟类提供高热量的脂肪酸。而关于鸟类食用的是种子的哪一部分，也有着不同的说法。

完整的乌桕种子

被鸟类啄食过的乌桕种子 摄影：邱靖

根据野生动物保护工作人员郑运祥老师的观察，如果是黄雀这种比较灵巧的小型鸟类，大多只吃种子外边的白色蜡质物；而像珠颈斑鸠这种体型较大的鸟，则会一口将种子整粒吞下。

采食乌桕种子的黄雀

采食乌桕种子的斑尾鹃鸠 拍摄：郑运祥

白色蜡质假种皮中提炼出的油脂叫做“桕脂”，又称“皮油”，主要的脂肪酸成分是棕榈酸。桕脂含油量高，每 100kg 种子出品 25kg 油脂甚至更高。

压榨出的油脂是制作香皂、蜡纸、灯油的上好材料，正是“竹炉篝火曲木床，乌桕为烛枫脂香”；也有油脂可以用来提取类可可脂和棕榈酸等的说法。

乌桕种子的剖面 | 摄影：邱靖

除了蜡质假种皮，乌桕种子种皮内部也富含油脂类，提取出的油脂叫做“梓油”。“梓油”的主要成分是不饱和脂肪酸，是理想的生物柴油材料，油纸、油墨和江南雨巷里姑娘撑起的油纸伞，都是靠着梓油制作出来的。

此外，乌桕也是良好的木材、具有多种功效的药材和黑色染料。

最后，再次提醒，建议不要捡拾并食用乌桕的种子，种子中含有天然生物碱，食用后可能导致人体出现不适。

在这个如画的季节里，我们还是先欣赏乌桕带来的美景吧！

策划制作

责编丨何通

审校丨徐来、林林

来源：科普中国