方腊是北宋徽宗年间的睦州青溪人，相传其人性格豪爽，为人仗义，深得人心，方腊家有漆园，朝廷设立的造作局经常残酷地榨取漆园的出产，方腊心中怨恨却不敢发泄，只得暗中把贫困失业的人组织起来。公元1120年十月初九，方腊假托“得天符牒”，以帮源峒为据点，率领农民起义，自称圣公，并设置各级官吏和将帅，建立了农民政权。在方腊的号召下，青溪远近的农民闻风响应，很快发展到上万人，起义军在息坑打败并杀死宋将蔡遵。。1120年十一月方腊起义军攻占青溪，十二月攻占睦州、歙州。起义军又攻打杭州，杭州郡守弃城逃走，义军占领杭州后得到了广大农民的热烈拥护和响应。方腊起义，重创了北宋王朝的经济命脉，使得宋徽宗惊恐万状，连忙派童贯去江南镇压方腊起义，命童贯任江、淮、荆、浙等路宣抚使。并调集禁军和蕃、汉兵共十五万人，南下镇压方腊起义。

童贯这人虽是宦官，但其体貌魁梧，腮下生有胡须，皮骨坚硬如铁，根本不像是个宦官。他很有度量，善于以财物笼络人心。但童贯为人极尽邪恶，贪腐无度，是北宋徽宗年间的四大奸臣之一，相比水浒传里的高球其实并不坏。公元1121年正月，童贯和谭稹商议分兵两路，由王禀、刘镇等分别率领，向杭州和歙州进发，意图在睦州会合。公元1121年二月，宋军包围杭州，起义军经过苦战，内无粮草、外无援兵，被迫退出杭州，杭州失守后起义军的形势岌岌堪危。

公元1121年三月后，歙州、睦州、衢州、婺州、青溪县等州县相继被宋军攻陷，起义军将领郑魔王等人陆续战死，方腊只得带领起义军退守帮源峒。王禀、刘镇等各路宋军会合，层层包围帮源峒，四月二十四日，宋军发动总攻。义军腹背受敌，奋起抵抗，七万多人英勇抵抗，殊死搏斗，终因寡不敌众，全部战死。方腊和其子部众三十多人被俘虏，后被押赴东京汴梁。公元1121年八月二十四日方腊等人被杀害，方腊起义最终失败。

方腊起义是北宋末年规模最大的一次农民起义，沉重地打击了北宋王朝的统治，加速了北宋王朝的灭亡。