太元二十一年(396年)七月，拓跋珪称帝，正式与后燕平起平坐。不久，拓跋珪亲率四十万大军攻打后燕，一路势如破竹，并将后燕国都中山城围困起来，久攻不下。与此同时，后燕内讧，慕容宝在内忧外患中带领一万多骑兵于隆安元年(397年)三月一天夜里从东城门逃窜，放弃中山，北走龙城，中山城一时无主，城内混乱不堪，甚至忘了关闭东城门。

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城门大开，这是天载难逢的机会。拓跋珪本想借此空当连夜入城，但谋士王建“志在虏掠，乃言恐士卒盗府库物，请俟明旦，乃止”。王建出于私心，让拓跋珪失去了占领中山城的绝佳时机。结果第二天早上，拓跋珪准备入城时，发现城门已经关闭，气得拓跋珪哇哇直叫，没给王建好脸色。

拓跋珪决定使用攻心战术，于是他派人登上攻城用的巢车，居高临下，接近城墙，向城里喊话说：“慕容宝已经抛弃了你们自己逃走，你们这些老百姓为何还不投降，岂不枉送性命!”城里的老百姓便都说：“我们这些无知的小民，只是害怕重蹈覆辙，又像参合陂那些人一样被活埋，所以拼死守城，苟延性命，也是迫不得已啊!”

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本来攻城遭到挫折就很烦，一听城中军民这么一说，拓跋珪突然想起了两年前参合陂战役后谋士王建建议坑杀后燕俘虏一事，又联想到他前几日出的馊主意导致错失入城良机，气得拓跋珪扭头冲王建脸上啐了一口唾沫，心想你这个成事不足败事有余的家伙，当年出的狗屁主意!

拓跋珪年青时，在贺兰部见到自己母亲贺太后的妹妹很漂亮，就对母亲说明心意，要娶小姨为妻。当时贺兰太后坚决答道：“不行!我这个妹妹太过于漂亮了，必有不善不吉的兆头。而且她已经嫁人了，不能夺抢别人的妻子。”

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公元409年的某一天，性情无常的拓跋珪公然大骂贺兰妃，把她关在宫里，要杀掉她。贺兰妃派人向儿子拓跋绍求救。当时这位小王爷才十六岁，凶猛性格酷似其父，夜里与宦官宫人密谋，跳过宫墙，冲入天安殿。周围侍者惊呼“有贼”，拓跋珪四处摸索半天也找不到弓刀，被冲进来的逆子拓跋绍一刀杀死，时年三十九岁。