中东铁路，是沙皇俄国为了争霸东北亚，侵略中国领土，强占东北三省，掠夺东北富饶资源而在中国境内修建的一条殖民铁路。中东铁路简称"中国东清铁路"，亦称"东清铁路"、"东省铁路"。民国后改称"中国东省铁路"，简称"中东铁路"或"中东路"。

沙皇俄国觊觎中国东北已久。自19世纪中叶，沙俄利用第二次鸦片战争中国战败的机会，强迫清政府签订了中俄《瑷珲条约》、《天津条约》、《北京条约》等一系列不平等条约，获得了在太平洋地区的出海口。但这并没有满足沙俄帝国主义侵略中国的野心，正如沙皇尼古拉二世所说，"在东亚确立和扩张俄罗斯的势力，正是我们统治世界的课题。"他的梦想是"使俄罗斯皇帝再加上其他一些称号，如：中国皇帝、日本天皇等等"。沙俄帝国主义的企图是将东三省完全置于自己的殖民统治之下，对抗正在崛起的日本帝国主义的扩张，进而吞并中国，称霸太平洋地区，征服世界。

沙俄既想独霸东北，又不想引起欧美列强的猜忌与干涉，于是，采取了一系列阴谋手段，威胁利诱清政府签订密约，企图通过银行贷款控制中国的经济，进而操控政治，凭借修建铁路可以迅速运兵到东北，扩张沙俄的势力范围，战略意义重大。沙俄欲以银行加铁路的方式，最终实现侵占东北的图谋。

沙俄为了图谋东北，称霸太平洋地区，实现其"黄俄罗斯计划"，在其吞并中国大片领土获得太平洋出海口之后，早在光绪十七年(1891年）就已经开始修建从车里雅宾斯克至海参崴的西伯利亚大铁路。至光绪二十年（1894年）铁路已经修到中俄边境附近的贝加尔地区，已完成了1254俄里的修筑。按照原定计划，铁路将沿着黑龙江北岸及乌苏里江东岸向东、再向南修筑，直到海参崴。但沙俄为了达到其霸占东北的野心，借口地形复杂、气候偏寒等原因，要求在中国境内修筑此段铁路。但清政府担心此例一开，其他列强会争相效仿，"自 修"铁路为由拒绝了沙俄的要求。

于是，沙俄联合英美怂恿、挑动日本发动了中日甲午战争，战后，又以"三国干涉还辽"（1895年甲午战争后，中日签署《马关条约》，清政府割让辽东半岛给日本。俄国、德国与法国为了自身在中国东北的利益，提供"友善劝告"为借口，迫使日本把辽东还给中国。）成为清政府的"恩人"，并借此与清政府签订了《四厘借款合同》，即成立"华俄道胜"银行借给清政府白银一亿两，"帮助"清政府偿还中日《马关条约》赔款，沙俄趁机将清政府的海关和税收的部分权力控制在自己手里，为修筑中东路，攫取东北路权做好了资金上的准备。沙俄为达到"借地修路"的图谋，1896年3月借沙皇尼古拉二世加冕典礼之机，沙俄驻华公使喀西尼以"皇帝加冕，俄国最重之礼"为由，指名要清政府派李鸿章赴俄祝贺。

4月30日李鸿章使团到达莫斯科，受到热烈欢迎。5月3日，双方开始密谈。沙俄谈判代表是财政大臣维特，谈判伊始，维特就摆出一副"恩人"的姿态，强调没有沙俄的"帮助"，中国就不可能保持领土完整与主权独立，然后，才花言巧语地说："在这次战争（甲午战争）中，俄国本来已经出兵帮忙，可是由于没有铁路，所以等到俄国军队到达吉林附近的时候，战争已经结束了。"因此，为了实现"中俄联手抗日"，避免重蹈甲午战争的覆辙，"首先就需要一条铁路，并且是一条最捷径的抵达海参崴的铁路。为此，它就得穿过蒙古和满洲的北部。"李鸿章虽然想要"联俄抗日"， 但又担心沙俄觊觎东北领土，犹豫不决。

第二天，尼古拉二世召见了李鸿章，冠冕堂皇地说："俄国地广人稀，断不致侵占他人尺寸土地。中俄交情最密，东省铁路，实利将来调兵捷速，中国有事，亦便帮助，非仅利俄。唯华自办，恐力不足。或令在沪俄华（道胜）银行承办，妥立章程，由华节制，定无流弊。"沙皇的花言巧语让李鸿章动了心，关键时刻，沙皇又命维特以300万卢布贿赂李鸿章，同时，又威胁说，"如中国不同意，从此俄国将不再帮助中国。"

这样，在沙俄的欺骗、威胁和利诱下，6月3日，李鸿章签订了丧权辱国的《御敌互相援助条约》，又称《中俄密约》。条约共六条，表面上看是中俄两国为了防御日本而订立的军事同盟，但实际上，条约允许了"华俄道胜银行修筑一条横穿中国黑、吉两省通往海参崴的铁路，无论战时或平时，俄国均有权使用该路运送兵员、军械和粮食"。这使得沙俄攫取了在东北修筑和经营中东铁路的特权。

《密约》签订后，不久，沙俄在"不由碍大清国皇帝应有权利"的前提下，1896年9月，依据《密约》第四款关于修筑铁路的规定，同时，以废除《密约》进行恫吓，迫不及待的迫使清政府签订了《中俄合办东省铁路公司合同章程》，简称《中东铁路合同》，将《密约》的内容进一步具体化。

《章程》规定："在铁路地区内，由公司任命警察维持秩序和治安，公司有权在中国境内经营一切工商企业和开采各种矿藏。"攫取了在东北的警察权、工商经营权、矿藏开采权等重要权利。条约签订后，维特不无得意地说，"从政治及战略方面来看，这条铁路将使俄国能在任何时间内，在最短的线路上，把自己的军事力量运到海参崴及离中国首都的近距离处"，这将"大大增加俄国不仅在中国，而且在远东的威信和影响"。从经济方面来说，"会提供非常有利于俄国商业的条件"。1897年7月，铁路董事会拟定了组织护路军的章程，又攫取了中东铁路沿线的驻兵权。这一切使得中东铁路沿线地区俨然成为俄罗斯帝国在中国境内的"国中之国"。

1897年8月16日，在黑龙江绥芬河三岔口举行了东清铁路开工典礼。东清铁路西起满洲里，经哈尔滨，东至绥芬河，横穿黑吉两省，全长1408公里。但沙俄的野心不仅如此，它要霸占中国东北，自然也想 要中东铁路延伸到整个东北。1897年11月，德国抢占胶州湾，清政府请沙俄出面干涉。

沙皇尼古拉二世认为这是一个良机，立即下令强占旅顺、大连，并再次贿赂李鸿章，1898年3月，诱迫清政府签订了《旅大租地条约》，规定允许俄国在东清铁路干线某站为起点修筑一条经由长春、沈阳至大连、旅顺的南部支线。紧接着，1898年7月，清政府驻俄使臣许景澄在圣彼得堡与沙俄签订了《东省铁路公司续订合同》，将《旅大租地条约》中关于修筑铁路的细节具体化，并正式命名为 "东清铁路南部支线"。随即，8月又签订了《中俄续订东省铁路支线合同》，规定俄国拥有中东铁路支线地区的森林、矿山的开采权，内河及沿海的航运权。中东铁路支线从哈尔滨向南，经长春、沈阳直至旅顺，纵贯吉林、辽宁两省，全长946公里。

1898年8月，支线铁路动工，从哈尔滨开始，分六处同时动工，筑路工人达17万之多，至1901年7月，南部支线完成最后接轨，沿线附属工程也相继完成，1903年7月，中东铁路全线竣工，正式开通营业。中东铁路干线与支线共计长2437公里。至此，沙俄的势力范围延伸至东北全境。

沙俄修筑中东铁路期间，肆意强占土地，掠夺东北资源，奴役当地百姓，践踏中国主权，中东铁路成为沙俄侵略东北的工具。仅中东路占地一项，据统计，共占中国官民土地20余万垧。其中，东线铁路占地5.5万垧地，西线12.6万垧，南线（长春以北路段）0.95万垧。而实际用于铁路及附属建筑用地仅占30%，其余土地则完全由中东铁路公司出租经营。

沙俄修筑中东铁路给东北民众带来了深重的灾难，也激起了东北各地人民的强烈反抗，抗俄斗争风起云涌，沉重打击了沙俄帝国主义的侵略气焰，促进了东北民众民族意识的觉醒。