高句丽建国初期，仅拥有浑江河谷一带的土地，大多为深山峡谷，可耕种面积很少，加之自然条件恶劣，高句丽人尽管辛勤耕作，仍难以为计。狭小的空间，有限的资源，客观上限制了高句丽的发展。同时，在高句丽的周围，存在着东胡、夫余和肃慎三个彪悍而强大的民族，而夫余与高句丽则是天然的宿敌。这对高句丽的安 全构成极大的威胁。高句丽民族长期生活在恶劣的自然环境中，养成了勇敢坚韧、自强进取的民族精神。朱蒙建国称王后，利用当时两汉政权更替、筹边之机，不断对周边势力弱小且分散的秽貊等部落和小国发动战争，扩大自己的疆域。朱蒙更把对外扩张作为高句丽的基本国策。

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朱蒙首先率部抗击肃慎的侵扰并取得胜利。沸流国，在高句丽各部中处于盟主地位。公元前36年，朱蒙以强大的武力迫使沸流国臣服，赢得了掌控高句丽国的霸权。公元前32年，朱蒙率部先后进攻太白山东南的荇人国和北沃沮，"取其地为城邑"。在高句丽建国后的一百多年间，先后吞并了沸流国、荇人国、北沃沮、鲜卑、梁貊、盖马国、句茶国、东沃沮等周边部落和国家。

高句丽第十九世广开土王（又称好太王）即位后，继续推行朱蒙对外扩张的基本国策，趁中原战乱，大举拓境开边，使高句丽疆域空前扩大。他即位伊始，就兴师北进，攻占契丹三个部落、六七百营。后又挥师南下，先后六次进犯百济，夺取百济"城六十四，村一千四百"。公元404年，由于高句丽取得了对百济战争的胜利，开始武力入侵辽东，并实现了占据辽东的夙愿。广开土王占有辽东，使高句丽的地域向外扩张数百里。由于辽东地区曾在中原王朝的管辖和治理之下，开发比较早，经济文化发达，且资源丰富，人口众多，这就为高句丽的政治、经济和文化的发展提供了充分的条件。在此后的200多年里，辽东地区成为高句丽赖以生存的重要基地。