在明朝，锦衣卫是个让人闻之色变、避之不及的组织，但其权势、待遇又让人心思向往、趋之若鹜。那么如何才能加入锦衣卫，成为鲜衣怒马让旁人不敢直视的“缇骑”呢？
注：“缇”意为橘红色，这种颜色从秦朝开始就是帝王护卫亲军的服饰主色，所以明朝也将锦衣卫称之为“缇骑”。
锦衣卫的初始班底来源于亲军都尉府和仪鸾司，不过在锦衣卫正式成立的前后几年里，太祖通过“佥发”多次大规模扩编了锦衣卫。如洪武十二年在杭州等地招募1300余人，洪武十七年又招募“力士者万四千二百余人”……
“佥发”不同于明军常规的强制征兵，而是以比普通军士更优厚的条件招募民户、军户自愿加入锦衣卫。对应的招募要求也不高，“丁壮无疾病过犯者”，身体强健、无犯罪或不良记录即可。
注：明军常规征兵有四种方式，“从征” -- 朱元璋起事时的班底，“归附” -- 招降的敌方士兵，“谪发” -- 因罪罚充军入伍，“垛集” -- 从地方民户中直接按比例抽调入伍。
因为锦衣卫沿用明军的世袭军籍制度，人员“只进不出”。所以明成祖增设北镇抚司后，组织结构已完善的锦衣卫，也不再“佥发”规模化招募新人了。但是进入锦衣卫的大门并没有关闭，还有好几种方式。
第一种，非常残忍，“朝天女户”。
明太祖本着“事死如事生”的原则恢复了殉葬制度，要求后宫妃嫔、宫女在其死后继续侍奉在他左右。建文帝为了安抚殉葬宫人（也是为了鼓励宫女主动殉葬），将这些宫人家属纳入锦衣卫或赐世袭锦衣百户。
明英宗驾崩时以遗诏的方式终结了殉葬制度，所以通过这种方式进入锦衣卫的人并不多。
与“朝天女户”相近的还有一种“锦衣卫女户”。入宫后因表现上佳获重用的宫女（如随侍皇帝、皇后、贵妃左右），她们的家人也可以临时归入锦衣卫（不变更原户籍）并领取相关俸禄，直至该宫女离世或出宫。
第二种，宫中恩荫。
古代宫廷皇子出生后均与自己生母别宫而居，皇家无情但人有情，所以皇帝们大多与陪伴自己长大的奶娘或保母之间有较深的亲情。因此皇帝登基后例行会对她们进行封赏，以答谢养育之恩。
从明仁宗封保母金氏为翊圣恭惠夫人、杨氏为卫圣夫人开始，每一朝都会多出几个翊圣、卫圣或佑圣等夫人名号，直到大名鼎鼎的明熹宗乳母奉圣夫人客氏。在册封这些夫人的同时，皇帝们也会恩赏她们的家人，世袭锦衣百户、千户都是保底的赏赐。如明宪宗保母翊圣夫人刘氏的丈夫季福，被封为锦衣卫指挥同知（世袭）。
陪伴皇帝长大的除了奶娘、保母还有近侍，天子们自然也要一碗水端平了。但宦官都是“刑余之人”，不能组建自己的家庭，更无法诞下后嗣。所以皇帝允许他们“推封”，以奏请的方式为自己的血亲、族人求取锦衣官职。
随着宦官权势的上升，这种“中官推封”不仅突破血缘限制，其数量也越来越多。不仅权阉，得势的太监背后都对应着一大波“新生”的锦衣卫。
第三种，因功封赏。
能用来赏赐宫人、宦官，锦衣卫官职自然也可以作为“奖品”，被皇帝们赏赐给朝中文武官员。
明朝初期，会因军功封赏武将锦衣官职，或将士兵招纳入锦衣卫。这一时期因为军功审核严格，能凭军功进入锦衣卫的不多。但从成化朝开始军功充水逐渐泛滥，到弘治朝达到一种让人难以理解的程度。
弘治十四年，朱晖带队在延绥驱赶入寇的蒙古人。斩首十二级，但战后上报的有功将士竟然有一万两千多人。弘治十八年，蒙古袭扰大同地区，明军共斩首九级。战后报功“以冲锋破敌论者四百一十八人，以三次当先论者八百三十一人，以被伤论者二百七十六人......”。
正德登基后因钱不够花，热爱打仗的皇帝更是将军功封赏秉承的“多封不如重赏”变更成了“多赏不如重封”（赏指财物，封指世袭官职）。
锦衣卫的规模也正在这一时期开始第二轮急速膨胀（到嘉靖朝开始停歇） ……
注：因成化、弘治、正德三朝军功的滥报，从嘉靖朝开始军功奖励制度由依据将士们战场表现核定的“战功”，变革为依据敌方首级数量核定的“首功”。
另外正统朝后，随着文官势力的抬头，特别是文官开始掌握军权，这种赏赐也逐渐被文官获取。起初是统兵出征的文官统帅还朝后，皇帝因嘉奖军功，会荫封其子锦衣世官。后面朝堂中枢的权臣、宠臣们也开始有机会为自己后人谋求锦衣官职。
因锦衣卫沿用明军的世袭军籍制度，所以总体上锦衣卫人员规模是越来越大。但锦衣卫内部的实权官职是有数的，因此锦衣世袭封赏原则上都是无职权只拿俸禄。但是文官们却可以凭借权力和关系网，让获锦衣世袭职务的子弟更容易得到锦衣卫实缺。
明朝中期以后，文官派系虽然相对于锦衣卫整体比例不高，但是在官职里的比重很大。所以锦衣卫虽然是皇帝为了对付官员而设立，但它和官员也不是非黑即白的一刀切，而是一种你中有我，既斗争又合作的状态。有些时候锦衣卫甚至会成为朝堂高官们互相攻击的工具。
第四种，封赏外戚。
皇帝、藩王、公主的姻亲家族，常例都可以获取锦衣世袭封赏。区别只是亲疏关系导致的封赏数量不同，少的就一个，多的一家子能封的一个也少不了（如明孝宗的姻亲张家）。除此之外皇族的姻亲能不能有，就看皇帝心情了，大致是血缘越亲近机会越大。
第五种，达官。
达官又被称为“鞑官”，指供职于明朝诸卫所的归附蒙古、女真、色目、吐蕃等少数民族将领。（明史界也有个不成文的约定，以永乐朝为界，之前的归附者称“鞑官”，之后的叫“达官”）
洪武朝初期几次北伐未达目的，尤其是“岭北战役”失利后，朱元璋意识到明朝尚不足以彻底歼灭北元，于是改变了策略。一边暂停大的攻伐养精蓄锐，一边对蒙古人展开“文攻”。以优厚条件，向蒙古各部发出归附邀请。
对于应邀南下归附的蒙古人，原本为民的编入民户，即“达民”；原本为军的打散归入卫所，即“达军”；原本的贵族、官员，除少数吸纳入朝廷外，都授以无实权的官职，即“达官”。
为防这些蒙古贵族脱离掌控，明太祖将他们划归两个带俸卫所来管理，一个是保定诸卫所，一个是锦衣卫镇抚司。
归属锦衣卫镇抚司管辖的这部分达官，也同时获取了锦衣世袭官职，他们的头衔都有固定前缀“锦衣卫镇抚司带俸”或“锦衣卫镇抚司带俸安插”。归附之外，朝廷也会给一些关系友好的蒙古、少数部族贵族封赏锦衣官制。
这些归附的锦衣卫达官并不全是白吃俸禄，他们中不少人在情报获取、翻译交流、外交沟通等领域为朝廷贡献着力量，例如亦刺思家族、哈铭家族等。
除了以上这些，还有王府改调（藩王称帝后将王府武职调入锦衣卫）、军匠（或专业技能）调入等进入锦衣卫的方法。因不是常例，相关人员也不多，本文就不再赘述了。
