新中国成立后，空军处于初建阶段，各方面都在发展，空军力量不断加强，领导班子也不断加强。在空军领导班子中，谁对飞行最了解，莫过于常乾坤。

他可是科班出身的王牌飞行员，论资历可不低，在司令部比大多数人资历高，包括刘亚楼。

在1925年考入黄埔军校，并入党。后又去广州航空学校学习，被选拔到苏联甚至。此时还是国共合作时期，可是在苏联学习时，蒋介石发动四一二，南昌起义、广州军区、秋收起义相应而起。

他在苏联学习飞行技术，并没有回国。毕业后成为苏联红军独立航空队准校领航员。此后，又在苏联茹科夫斯基空军学院航空工程系学习。在此期间，留苏的人有回国的，也有过来的。他回到祖国已经是1938年，途经新疆。

因为是学飞行出身，到延安会没有用武之地，只好去干军事教育工作。在当时别说飞机是八路军、新四军不敢想的，就是有一炮兵部队也是不敢想的。

随着抗日战争结束，被派往东北工作，那里的条件好，在新成立的东北民主联军航空学校当校长、副校长，最有可以发挥自己的长处。

为了加强航校的领导力量，刘亚楼担任校长，这也是为何刘亚楼后来能成为空军司令的原因之一，他接触的空军工作更早，虽然不是最专业的，但可以领导专业的人干工作。

新中国成立后，常乾坤成为空军司令部最早的副司令员之一，当时司令员刘亚楼，王秉璋担任参谋长，他担任副司令。

随着空军参加抗美援朝取得实战经验，培养出一批战斗英雄，空军的发展得到很大的成功。

可常乾坤的作用似乎越来越小了，在最初他擅长飞行技术，可是在作战方面，并不没有经验，无论是空战，还是地面战，战术是相通的。在抗美援朝空战中，刘震、聂凤智这些陆军老牌指挥员指挥，他的工作就是修建机场和筹措作战物资。

尽管常乾坤被授予中将，资历也不低，可是军队是一个看战绩的地方。可以说他从入党到新中国成立，没有指挥过哪场战役。久而久之，被人轻视。

刘亚楼作风强硬，对同级、下级非常严苛的人。无论谁有问题，都会毫不留情的批评。刘亚楼的“霸道”，也是人尽皆知的，只不过战争年代在林总身边，不是很凸显。如今空军由他负责，首任政委萧华也曾经说，给你当政委不好当啊。指的就是他强势的性格，不容易听取周围人不同意见。

在工作上对待几位副司令，也是态度欠佳。吴法宪回忆说，常乾坤经常受到批评，觉得自己在空军的地位不高，很压抑，因此不满，对别人说自己在空军经常穿小鞋。

1964年，几位副司令曾经把问题给政委说了一些，希望对方改一下工作作风，政委也是避重就轻轻描淡写说了几位副司令员的意见，也没有得到刘亚楼的重视，加上身体开始不好，这事也就不了了之了。

事情暂时被搁置，不代表就解决了，随着刘亚楼的故去，空军召开扩大会议，会上肯定了刘亚楼工作期间的成绩，也指出领导上的错误，与会者从团结原望出发，摆事实 、讲道理，以期通过批评达到新的团结。