在中国古代，家族的势力是一个人升阶的重要依据。隋唐以前的选官制度是九品中正制，这种制度在很大程度上为某些强大的家族在官场上进行垄断提供了便利。

这种现象影响深远，因此纵使是到了以科举取士的唐朝，也有因家族出身而轻易位极人臣的，我们今天所说的故事主人公窦怀贞就是如此。

窦怀贞的祖辈窦玄德是唐高宗时期的宰相，在祖父的余荫之下，窦怀贞也早早的就担任了清河县的县令一职。此时的窦怀贞还是一个有志青年，他专心吏治，颇有政绩，与同宗其他兄弟姐妹骄纵淫奢、铺张浪费的生活不同，窦怀贞尚行节俭、生活朴素。美政与美誉也让窦怀贞连连晋升，很快就被任为左御史大夫。

此时唐朝的皇帝是中宗李显，由于中宗政治上一点儿抱负都没，由此他的皇后韦氏就想效仿武则天掌管朝政。韦皇后一方面向朝中要职安插自己的亲信，另一方面结好朝中的大官。

此时的窦怀贞作为御史大夫又有美名，自然就落入了韦皇后的法眼，为了笼络他，韦皇后使出了一招“美人计”。她以窦怀贞老年丧偶为由向皇帝李显提议将自己的乳母送给窦怀贞为妻，昏庸的李显听从了他的建议。于是就发生了下面这令人啼笑皆非的一幕。

在景龙二年的除夕夜，中宗李显和朝中的大臣们一起守岁。漫漫长夜，自然少不了美酒陪伴，在几杯酒下肚之后李显就趁机开始了他的预谋。他将窦怀贞喊道身边，嘘寒问暖之后问道：“我听说爱卿你的夫人去世已久却始终没有再取，你对亡妻的爱真是可歌可泣啊。

中宗说完，只见大殿中央掩盖的帘子被掀起来，宦官们拿着婚礼器具排成两列走了进来，而在宫扇的后面就是身穿凤冠霞帔、大红礼服新娘子了，这个新娘子虽然脸没有显露出来，但是她头上插满的金钗脸似乎能彰显出她的美丽。

此时的窦怀贞的心情不由得从震惊转变为欢喜，毕竟这个新娘子是皇帝亲自为自己选的，还是皇帝亲自做的媒，姿色与身份自然是不用说了。就在窦怀贞欣喜之余，宦官已经将新娘子逮到了他的身旁，然后就退了下去。随着新娘子面前的宫扇缓缓展开，窦怀贞的笑脸也变成了哭脸：这哪是什么美女啊，面前的老太太脸上的褶子估计比自己脸上的都多。

注意到窦怀贞脸上的转变后中宗哈哈大笑道：“窦爱卿啊，这是翊圣皇后的老乳母，也是皇后让我将她许配给你为妻的。”在听到中宗这么一番话后窦怀贞脸上又重新绽放了笑容，他心里想着，“这个老太太虽然不好看，但是作为皇后的乳母，和她处好关系我不就能够和皇后交好了吗。

如此一来，我在朝中必然能够飞黄腾达啊。皇后将其乳母许配给我必是与我有交好之意，我怎么能不识抬举呢？”念及至此，窦怀贞马上拉着自己的新娘行了三拜大礼，结成了一对老鸳鸯。

在依附韦皇后不久之后窦怀贞也如愿以偿的坐上了丞相的位置，为了更好地巴结韦皇后，窦怀贞将自己的名字改成了窦从一。这主要有两方面原因，其一就是表面自己对韦皇后忠贞无二；另一个原因就为了避嫌，韦皇后的父亲名叫韦玄贞，改名避讳。

除了韦皇后，窦怀贞对韦氏集团的上层都极尽讨好。当御史魏传弓弹劾太平公主的宠臣辅信义时，窦怀贞却以辅信义“权势甚高，言成祸福”为由劝阻其不要弹劾。

不过好景不长，随着玄宗的上位，其与太平公主一起铲除了韦皇后一党，窦怀贞也被外放。新上位的玄宗势力远不及太平公主，窦怀贞这个马屁精在攀上太平公主不久后又重回宰相之位。但是随着太平公主的倒台，窦怀贞也受到了清洗，他在逃亡的过程中在战壕自缢，死后尸体还被玄宗斩戮，将其的窦姓改成了毒姓。

窦怀贞出身名门，步入仕途后 一度政声颇佳，本可凭自己的真才实学和勤奋努力造福苍生，报效国家。但是他却选择了另一条拍须溜马的晋升道路，结果落得个身首异处，千古骂名，十分可悲。