魏文侯是战国时期魏国开国君主。他在位时对内招贤纳士，任用李悝为相，实行“食有劳而禄有功，使有能而赏必行、罚必当”的策略，制定《法经》，实行平籴法。同时，魏文侯对外大败秦国，北灭中山国，奠定魏国的霸业基础。当时，魏文侯麾下有三位大将，包括大家非常熟悉的吴起。

一、吴起

吴起早年学儒术于曾申门下，后弃儒学兵。最初在鲁国时，吴起受命指挥鲁军击败齐国。对此，在笔者看来，鲁国明显弱于齐国，而吴起能够以弱胜强，这足以体现出他卓越的指挥才能。之后，吴起前往魏国，得到魏文侯重用。他指挥魏军屡次击败秦国，占领河西之地，为首任西河郡守，同时改革兵制，创建魏武卒，“与诸侯大战七十六，全胜六十四”。

由此，非常明显的是，吴起的南征北战，特别是对秦国的压制，为魏国称霸中原打下了良好的基础。但是，在魏文侯去世后，即位的魏武侯猜忌吴起，这导致后者离开魏国，投奔楚国。来到楚国后，吴起初任宛守，一年后被楚悼王任命为令尹，进行以打击、限制旧贵族势力，加强军队建设的变法，也即“吴起变法”。

经过吴起大刀阔斧的变革，从而在短时间内成功增强了楚国国力，使楚国出现“南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦”，一度大败魏国，“马饮于大河”的强盛局面。不过，非常可惜的是，楚悼王二十一年（前381年），楚悼王逝世，吴起因厉行变法而得罪守旧贵族，惨遭杀害。

二、翟角

翟角是由翟璜推荐才崭露头角，虽然攻灭中山国的是乐羊，但是谋划之功却归功于翟角，不过翟角的最大功劳不在于此，而在于大败齐国。和秦国一样，齐国也是魏国的重要对手。

公元前405年，齐国权臣相国田悼子去世，田氏家族发生内乱。在此背景下，田氏家族的田会投奔赵国，并以廪丘献给赵国，此举引起田悼子的弟弟同时也是田氏接班人田和的强烈不满。于是，为了惩罚背叛家族之人，田和命令田布出兵攻打赵国。众所周知，在战国初期，三晋同气连枝，经常一起行动。所以，在齐国出兵后，赵、魏、韩三国组成联军来迎敌。

在这场战役中，魏国名将翟角作为三晋联军的主帅，成功击败齐军，不仅斩首3万就连齐国主将田布也一同被斩杀。

公元前404年，为了继续打击齐国，翟角率领三晋联军攻入齐国， 一直攻到了齐国的长城并俘虏了齐康公。眼看对方无法阻挡，田和被迫割地求和。在此基础上，三晋挟大胜齐国之机朝见周天子，请求册封为诸侯，周威烈王顺水推舟同意了，从而正式开启了战国时期。所以，翟角自然是居功至伟。

三、乐羊

乐羊是战国初期宋国商丘人，后来成为魏国相国翟璜的门客。魏文侯三十七年（公元前414年），乐羊之子乐舒杀死翟璜之子翟靖，逃往中山国。魏文侯派乐羊担任主帅出兵讨伐中山国。

乐羊出兵后，采用了缓兵之计，这是魏国刚刚建立，而中山国因为长期和晋国作战，所以实力比较强劲，这促使乐羊没有贸然进攻对方。可是消息传到魏国后，朝廷是一片哗然，群臣诬告乐羊通敌。此时，中山国君杀死乐舒，煮成肉羹送给乐羊。乐羊为表忠心，于是坐在军帐内端着肉羹吃了起来，一杯全部吃完。

随后，乐羊成功率领魏军大败中山军，攻占中山国。在占据中山国后，魏国实现了对赵国的压制。不过，这场战役后，魏文侯虽然奖赏乐羊的战功，将其封在灵寿，但却怀疑起乐羊的心地来，认为乐羊心地残忍，没有父子骨肉之情。后来，乐羊死后，安葬在灵寿，乐羊的后代子孙就在灵寿安家落户。