1874年，日本派兵登陆台湾，企图将台湾据为己有。清政府得知后，立即派福建船政大臣沈葆桢率军直赴台湾。日军由于水土不服，病死较多，考虑到不能立即占领台湾，日本就通过外交手段获取利益。最终，清政府付给“日本国从前被害难民之家”抚恤银十万两和日军在台“修道建房等”四十万两白银，日军才撤走。日本占台虽然没有成功，但却暴露了野心，这给清政府敲响了警钟。清政府下令每年调拨白银四百万两，命李鸿章督办北洋海防，沈葆桢督办南洋海防。沈葆祯从大局出发，建议优先发展北洋海军，北洋海军的成军之路就此开始。

李鸿章先是从英国订购了蚊炮船用于把守关口，紧接着另订购了“超勇”“扬威”两艘巡洋舰，不久又派人向德国订购了“定远”“镇远”两艘世界顶尖级铁甲舰及巡洋舰“济远”，并奏请治军能手丁汝昌为提督统领北洋水师。军舰已经有了眉目，接下来就是基地建设。对于大型军舰来说，天津大沽港太小。所以李鸿章放弃了大沾港，将旅顺作为修船基地，把威海作为重点建设基地。

1887年,清廷开始在威海建设海军基地、海军提督署、营房、弹药库、机器厂、水师学堂和医院，然后为了避免北洋舰队在停泊基地受到日军海陆双面夹击，又在1887年派绥、巩军各四营设防威海，开始在威海湾修筑大规模新式海岸炮台群。

1888年，从国外订购的舰船已经陆续到达威海，海军基地也已建好，军队早已到位，岸上的炮台更给人增添了一份安全感。刘公岛上的提督衙门里有重兵把守，北洋海军在这年正式建立。清政府据此获得了短暂的自信。

东亚第一的北洋海军，成军后的北洋海军拥有官兵4000余人，舰船25艘，不仅是清政府最强的一支海军舰队，就是在当时的亚洲，实力也高居榜首。当年的《美国海军年鉴》显示,北洋舰队的实力是东亚第一，世界第九（前八名分别为：英、法、俄、普鲁士、西、奥斯曼、意、美），这极大地震撼了野心勃勃的日本，使其不敢贸然寻衅。

洋务运动初见成效和北洋海军建成后，清政府自以为经济和军事都发展得不错，暂时不用担心列强侵犯，于是开始忙活起慈禧太后的六十大寿，钱财不够，就用海军军费来凑。因而北洋海军正式建军后，竟再没有增添任何舰只，已有的军舰也逐渐老化，得不到及时维修；到1891年，连北洋海军的枪炮弹药都停止购买了。至于兵力，陆海军总兵员虽多达八十余万人，但管理混乱、训练废弛，战斗力低下。

此时，隔壁的日本，在美国“黑船”来袭的惊吓中进行了明治维新改革，逐渐变得富强。但因为日本国内资源缺乏、市场狭小，所以在进行工业革命的时候就急需对外商品输出和资本输出。加之日本内部矛盾突出，急需转嫁危机，于是将目光转向了地大物博但是自大却又软弱的清朝，开始走上对外扩张之路。为此，日本专门制定了以侵略中国为中心的“大陆政策”。与这个政策配套的行动是，日本以国家财政收入的60%来发展海军、陆军。在慈禧太后将海军军费用来建颐和园的时候，1893年，明治天皇也发布了一道谕令，决定每年拿出皇室经费十分之一的钱财来资助海军建设。此举引得日本华族、富豪大为感动，纷纷为海军捐款，以充分准备这场“国运相赌”的战争。

甲午之战开始后，慈禧太后急切盼望尽早结束战争，以免耽误她办庆典，甚至因此倾向和议，但迫于各方压力，一时尚不敢公然主和。遗憾的是，清政府还是以失败告终。

刘公岛因为是北洋海军基地，存有水师衙门、丁汝昌寓所、水师学堂及炮台、码头等28处水师旧址，所以中国甲午战争博物馆建在了此岛。