建兴六年，诸葛亮率10万大军，挟七擒孟获的威势，采用声东击西的策略，从汉中出发，一举突破魏军防线，越过祁山，直指当时曹魏所具有的天水、南安、安定三郡，蜀军势大，天水、南安、安定三地叛魏应亮，整个关中震动。魏明帝亲至长安坐镇，分派张、曹真二人反击蜀军。

获悉魏军进攻，当时诸葛亮坐镇西县，精心组织了街亭阻击战，派马谡担任先锋，同时指派王平、高详、黄袭、张休、李盛五人率精兵1万协助马谡防守街亭，其主要目的是保障进入关中的通道———陇山道西口的畅通。而曹魏派出的张则率领5万大军直驱街亭。

陇山道是甘肃秦安至陕西陇县间的要道，也是翻越陇山的必经之路，全长达 150多公里。当时，魏将张率步骑5万，从陇县出发，沿陇山道西进。蜀军只有1万人，严密防守街亭四周的战略要地。整个战场形势魏强蜀弱。尽管当时诸葛亮率10万大军北上伐魏，但是兵力被分散到了武都、祁山、西县、天水、南安5个据点，同时要攻打陇西、上，没有像初期一样形成有利的拳头，局部上已经没有集中优势兵力的作用了。因而面对5万曹魏大军，诸葛亮只能派出1万精兵迎战张。

马谡是很多人都比较熟悉的，曾经给诸葛亮献策平定南蛮，故而诸葛亮一直看重他是一个谋士型的人物，他可以提出大的方针和建议，却不适合领兵打仗。临出阵之前，诸葛亮叮嘱马谡要当道下寨，而在实战指挥中马谡却自作聪明违背诸葛亮嘱咐，要背水一战，结果被魏军截断水道，致使士兵不战自乱。若不是副将王平擂鼓援救，可能这1万精兵就会全军覆没。

追究起来，街亭之战失败的主要原因是曹兵势大，蜀兵弱小，且又处处被牵制，致使优势丧尽。专家考证，就连当时的诸葛亮都被魏军牵制在上合合合圭合圭，而无法分兵救援马谡。尽管其中有马谡指挥失误的地方，但蜀军整体实力远远不如魏军，且没有形成局部集中兵力的态势，其结果也只能是失败，即使诸葛亮亲自去街亭指挥，结果也是一样。