曾经写过一篇有关云冈石窟中最早的五个佛窟，昙曜五窟。昙曜和尚是拓跋晃的好友。拓跋晃是北魏拓跋焘的儿子。拓跋焘开展过一次很有影响的灭佛运动，导致寺庙被毁，僧尼还俗。

昙曜幸运地认识了拓跋焘的儿子拓跋晃，躲过了被灭的命运。拓跋晃英年早逝，历史上称为景穆帝，没有当过事实的皇帝。拓跋焘被中常侍宗爱弑杀，南安王拓跋余即位。不过几个月，拓跋余同样被弑。拓跋晃的儿子拓跋濬即位为帝。他首先诛杀了权臣宗爱，后以平定内乱为主，着重休养生息和恢复佛教。

拓跋濬笃信佛教，大肆开展兴佛活动。昙曜和尚受命开凿云冈石窟。昙曜看到过敦煌石窟。经过勘探选址，他在武周山南麓，开凿了五个大佛窟。昙曜五窟由此得名。

昙曜五窟，现编号为第十六窟到第二十窟。五座石窟有统一的设计理念。五座石窟都是大像窟，皆有柱廊。窟中的主尊，都是现世佛释迦牟尼。左右是过去佛和未来佛。因为每座窟的大小不一样，有的宽敞，有的相对狭窄。狭窄的窟里，礼拜大佛多有不便，无法观看到佛像的全貌。

为了礼佛的需要，在进口亦即是大门是上端，开有明窗。明窗很大，超过了大门。高大的佛像，信众进去看不清，在外面远远的地方反而可以更清晰的观瞻。明窗的位置，正对着大佛像上部分。所以，明窗的设计，既可以采光透气，还便于信徒礼拜。

五座石窟，都是三世佛设计，单调吗？昙曜的设计，不但有洞窟大小，还在三世佛的位置上，做了改变。如十九窟，左右两边的佛像，被造在主殿外面两壁。由于自然原因，左侧佛像已经坍塌。右侧的佛像，保存较好。

按照专家研究，昙曜五窟的主尊，对应着北魏最早的五个统治者。皇帝是当今如来，是世间最大的佛。昙曜五窟气魄宏大，是云冈艺术的精华。五窟主尊是北魏最高统治者的化身，又是真正的佛。有人问，云冈石窟佛像，是什么风格？

昙曜五窟，没有典型的风格。北魏迁都，有对中原富庶的觊觎，更有对汉民族文化的仰慕。在佛造像上，昙曜五窟的主尊，大体面相方圆深目高鼻，能看出不是中原人。

佛的袈裟，里面的衬很薄，像纱一样。外面的却紧贴身躯，颇有“吴衣出水”的风采。但是很厚重，没有“吴衣出水”的轻灵。

十八窟的主尊，是少见的立佛。立佛身上的袈裟，超华美。造像周围，有侍菩萨立像、佛立像和比丘像。佛像右臂下垂，右手风化得只剩残留部分。左手完整。左手举在胸前持袈裟。他身着袒右肩的贴身袈裟，沿袈裟衣纹是众多小坐佛。专业的说法叫“化佛”。

这尊造像袈裟上的化佛，研究者说有上千尊。主尊两侧各有一胁侍菩萨，头上各雕了五尊比丘像。十尊比丘，动作表情各不相同，是释迦牟尼的十大弟子。

十八窟的尊主，对应的是灭佛的魏太武帝拓跋焘。昙曜将他身上缀满了各式佛像，让他永远为因灭佛而死去的无数僧尼超度。

为了报答拓跋濬的知遇之恩，昙曜为拓跋濬修建了一座带了个人情感的石窟。这是编号为第十六窟的洞窟。

十六窟及其造像特点是：佛窟七丈多宽、六丈多深。造像是一尊十三点五米的立佛。佛像长相俊美，高立于莲花宝座上。佛像的脚近两米。佛像的脸上和脚上各镶嵌了一颗黑石。

据说，文成帝拓跋濬身上和脸上的同样位置，也有黑痣。两粒黑石的镶嵌部位，对应着拓跋濬真身。这些都在证明，昙曜五窟是彰显北魏五帝的现世统治。

通过标号十七的洞窟，可以知道洞窟的开凿，是从上往下。更有研究者通过多方研究考据，得出一个洞窟从开凿到造像再到装饰，分别有不同的工匠负责。

首先，开凿洞窟的将洞窟按照要求，先行开凿出需要的大小。其次，造像四周和头顶的装饰，先于造像完成。最后才是雕刻佛像。十七窟是个不多见的交脚菩萨。洞窟比其它四个洞窟要低一层。开凿佛像时，身子雕刻得过大，与开凿好的洞窟不协调，且造像的两条腿无法安放。为了补救，做成了交脚。工匠雕刻后继续向下开挖，为获得更大的空间。

昙曜是个和尚。和尚也是人，离不开人的种种。能在“灭佛运动”中保住穿袈裟的特权，证明了他的智商和情商。他的五窟，为云冈后期石刻，起了示范作用。他的设计风格，甚至影响到迁都洛阳后的龙门石刻，功莫大焉！