清朝年间，丁家庄有个丁秀才，娶妻程氏。程氏原本家境富裕，父亲还专门为她请过私塾老师。然而，程氏刚嫁过来没多久，娘家遭了火灾，伤亡惨重，从此家道中落。程氏也不顺利，她与丁秀才虽然恩爱，可是结婚九年都未产子。
程氏天天吃斋念佛，也不知道是感动了上苍，还是时来运转，结婚第十年，程氏怀孕了，后生下一个男孩。夫妻两人内心充满了喜悦，给孩子取名丁阿宝，异常宠爱。尤其是程氏，苦等十年才盼来这个儿子，自然是捧在掌心。
阿宝小的时候，不管是犯了什么错误，程氏都百般庇佑。每次丁秀才说不了两句话，程氏都会及时赶过来护着阿宝，嘴里还埋怨丈夫：“孩子太小，等以后长大了就懂道理了。”后来，阿宝知道母亲总护着自己，只要犯了错误都会找母亲。丁秀才说不过程氏，每次都是他主动妥协。
等丁阿宝十几岁的时候，结识了一帮坏小子，吃喝嫖赌，耗尽家产。父亲要打阿宝，可是阿宝反手就揍了丁秀才。丁秀才一怒之下，急火攻心，呜呼哀哉。程氏哭天抢地，也吓坏了阿宝，因为在当时，儿子打父亲可是重罪。最后，程氏让丁阿宝在父亲的尸体面前发下毒誓：从此以后用功读书，否则一辈子流落街头，冻饿而亡。
见丁阿宝发下毒誓，程氏这才答应原谅儿子，帮儿子安葬了丁秀才。对外只说丁秀才是染病而亡，并不提丁秀才被儿子打的事情。丁秀才没有兄弟姐妹，这件事也就不了了之。也许是丁阿宝有把柄攥在母亲的手里，也许真的是良心发现，从那以后，丁阿宝果然用功读书。
丁秀才原本是读书人，程氏也识文断字，这就决定了丁阿宝的天赋并不差。再加上他悔过之后，开始用心读书，程氏又对他严加看管，故而丁阿宝日益精进。可是，原本殷实的家底，当年让丁阿宝挥霍殆尽，如今他们家入不敷出，娘家又指望不上，很快就坚持不下去了。
为了让丁阿宝有出息，程氏决定让儿子继续考取功名，哪怕是讨饭也得让儿子出息。程氏开始给当地大户人家当佣人，洗衣做饭。有一段时间，程氏因为不小心摔碎了碗，恰好东家遇到烦心事，于是将她轰了出去。程氏为了不让儿子担心，竟然沿街乞讨，可最后还是让丁阿宝发现了。
程氏安慰儿子继续读书，她后来又到了王员外家当佣人，结束了乞讨生活，丁阿宝才放下心来。这一次，程氏小心谨慎，天天干着脏活累活。好在丁阿宝争气，先是考上秀才，获取了参加乡试的资格。程氏倾其所有，还恳请王员外提前预支了三年的工钱，把这些钱都交给丁阿宝，送他去省城参加乡试。
程氏站在村口，一直到再也看不见儿子了，才转身抹着眼泪，回王员外家继续干活。这天，程氏干完活已经很晚了，在回家的路上，她听到路边发出呜呜的哀鸣声。她走过去仔细一看，发现是一只被人遗弃的小黑狗。程氏心善，她把从王员外家带来的剩饭剩菜拿出来，给了小黑狗一点。看到小黑狗吃得很开心，程氏心中感到一丝欣慰。
等程氏转身走的时候，小黑狗却一直跟着她，只不过走路一瘸一拐。程氏心想，怪不得主人遗弃了它，原来是身体有毛病。小黑狗一直跟着程氏回了家，程氏不忍心驱赶它，于是就让它住在了家里，还给它起名黑子。从那以后，程氏每次回家的时候，都会多带点剩饭剩菜，自己吃，也给黑子吃。
程氏十分思念去参加考试的儿子丁阿宝，没事的时候就对着黑子倾诉思子之情。可是，一直等了两年的功夫，却一直没有等到丁阿宝的消息。那丁阿宝到底干什么去了呢？原来，丁阿宝出息了，从乡试到会试再到殿试，丁阿宝竟然连中三元，被皇上赏识，留在了京城。
那为什么丁阿宝不往家里稍信呢？原来他又犯浑了。殿试后，皇上很高兴，问他家里还有什么人。丁阿宝想起来自己的妈妈现在只是个佣人，而且还要过饭，要是让朝中大臣知道了，岂不是要被人耻笑。于是，他说了自己的父亲曾经是个秀才，后来和母亲双双病亡，自己憋着一口气，考取功名，报效朝廷，同时也为死去的父母争气。
皇上听后，嘉奖了他的孝心和忠心。然而，丁阿宝心里却犯了嘀咕，生怕自己的家世被别人发现。有一次，丁阿宝做了一个梦，梦见母亲衣衫褴褛，来京城找他，皇上知道后龙颜大怒，下令处斩丁阿宝。丁阿宝醒来后一身冷汗，心想无毒不丈夫，一条毒计在他脑海中形成。
次日，丁阿宝找来两个差人，给了他们二百两银子，让他们抬着一顶轿子回老家去接老太太。两个差人领了钱，高高兴兴地去了丁家庄。程氏得知丁阿宝中了状元，高兴坏了，当即辞去了工作，回到家里收拾东西就要和两个差人上路。程氏本想等着黑子一起来，可是差人不由分说，把程氏扶上了轿子。
程氏心里又是高兴又是担心，高兴的是儿子高中状元，担心的是黑子平时都是散养，今天也不知道去哪里玩了，回来找不到自己怎么办。于是，每当走到岔路口的时候，程氏都会扔个破衣服或者其他小玩意，还和差人开玩笑，说是到儿子那里享福去了，这些东西用不着了。
等走到半路，两个差人故意往僻静小路走，走到一处没有人的地方，差人放下轿子，把程氏拽了出来，掏出短刀，脸上露出阴险的表情。原来，丁阿宝心肠歹毒至极，为了自己的前程，竟然想出要除掉程氏的毒计。那二百两银子，便是给两个差人的跑腿费和辛苦费，让他俩办完事后远走高飞。
程氏寒心了，她怎么也想不明白，辛辛苦苦拉扯大的孩子，竟然要害自己的母亲！程氏闭上双眼，眼泪划过脸庞，等着差人的刀落下来。她没有等到身体被刀刺穿，而是听到两个差人的惨叫声。她睁开眼睛一看，发现黑子如同发狂一般地咬着两个差人。
当年黑子是瘸了一条腿，可是有句俗语叫“打不断的狗腿”，狗的恢复能力相当强，在程氏的精心照料下，黑子康复了。如今长成一条威风凛凛的大黑狗，往那一站就能吓到不少人，可是它平常根本不咬人。这一次，它回到家之后，发现家里有点乱，于是循着气味往外找，一路上发现了程氏遗留在路上的东西，等找到程氏的时候，两个差人刚好要动手，于是便疯狂地追着咬两个差人。
两个差人被黑子咬的哭爹喊娘，连忙求饶。程氏看着差人可怜，制止了黑子。黑子最听程氏的话，退到一旁，却依然警惕地看着两个差人。程氏无力地冲两个差人挥了挥手，两个差人吓得屁滚尿流，转身就跑，从此再也不敢出现。
程氏休息了好半天，这才起身往前走，她想找儿子当面问清楚。可是等走到一个破庙的时候，程氏走不动了。她在破庙里抱着黑子一直哭。“哀莫大于心死”，丁阿宝的行为实在是让她太寒心。过了一会，黑子跑了出去，它发现前面不远处的田地旁有个提篮，提篮里面有饭，于是悄悄地走过去，叼起篮子就跑。
农夫回头一看，发现篮子被狗叼走了，急忙追了过去，可是他哪有狗跑得快。程氏在破庙里，发现黑子叼来了食物，一边夸赞黑子的孝心，一边又责备它不该随便偷人家的东西，同时想起自己的儿子竟然还不如一条狗，又是一番痛哭流涕。忽然，黑子对着庙门吠叫，原来是农夫找过来了。
程氏叫住黑子，急忙起身道歉。农夫看老太太可怜，于是和她一起吃饭。交谈中得知，农夫叫郭守诺，好打抱不平。他其实是个秀才，只不过两次乡试都名落孙山。如今在家里教书为生，家里还有点地。今天看书看累了，出来干点农活，松松筋骨，却不想遇到了程氏。
当郭守诺听说了程氏的遭遇后，气得当场就把手里的碗摔碎了，气得咬牙切齿，非要替老太太报这个仇。可是丁阿宝如今是状元，他们怎么报仇？郭守诺说，君子报仇，十年不晚，如今只有一条路，那就是他也考中状元，到时候才有机会扳倒丁阿宝。
郭守诺的父母早年病逝，他把程氏带回家，还对妻子马氏说：“前几天我找人算过了，算命先生说我屡试不第，就是因为缺少贵人相助。如今，我把贵人领回来了。”妻子马氏一听很高兴。马氏本身也是个善良之人，当听到程氏的遭遇后，也很气愤，于是小两口就把程氏当成自己的父母一般对待，认她为干娘。
程氏原本就在王员外家干粗活，如今在郭守诺家，更加勤快，帮着郭守诺夫妻看孩子，收拾家务，一家人相处得很融洽。后来郭守诺进京赶考，让程氏在家里照看妻儿，他很放心。人就是很奇怪，有时被激怒后，往往能迸发出无穷的潜力。郭守诺刻苦攻读，后来竟然也是连中三元，妻子马氏一直以为程氏真的是丈夫的命中贵人，对程氏更好了。
郭守诺中了状元之后并不着急，他暗中打听丁阿宝目前的状况。当年，丁阿宝没见差人回来，以为他们成功了，心里放下一块大石头。他四处钻营，还认了当朝重臣和大人的妻子为干娘，和大人自然就成了他的干爹，如今炙手可热。
郭守诺悄悄地把妻子和程氏接了过来，向程氏说了目前的状况。其实，程氏心中还有一丝幻想，她希望丁阿宝能够回心转意。郭守诺暗中约了丁阿宝与程氏见面，可是丁阿宝如今眼里只有干爹干娘，亲娘只会带给他累赘，于是断然拒绝认亲，让程氏彻底死心了。
不过，丁阿宝自此以后视郭守诺为眼中钉肉中刺，一直试图打击报复。然而，就在丁阿宝准备行动的时候，老皇上驾崩，新皇上上任，赐死和大人。风云突变，丁阿宝惶惶不可终日。不久，郭守诺上奏，将丁阿宝当年如何欺瞒先皇、如何气死父亲、又如何陷害母亲的事情在奏折中详细说明，连丁阿宝在亡父面前的誓言都说了。
新皇上看后大怒，他本想立即处斩丁阿宝，可是后来一想，倒不如让丁阿宝履行他的誓言。于是，他下令将丁阿宝一撸到底，让他沿街乞讨，同时又下命令，不准任何人施舍他东西。结果，丁阿宝应了当年的誓言，在一个风雪交加的夜晚冻饿而亡。
和煦说
“德不配位，必有灾殃。德薄而位尊，智小而谋大，力小而任重，鲜不及矣。”丁阿宝出身寒门，一举考中状元，本来是件喜事，然而，他根本没有德行。“百善孝为先”，孝是一个人最重要的品德，也是其他品德的基础，丁阿宝连自己的父亲都要打、连自己的母亲都要害，这样的人，能有什么德行呢？所以，他注定会有一个凄惨的结局。
“家有一老，如有一宝。”郭守诺和妻子马氏，平白多认了一个干娘，看起来似乎生活负担更重了，可是家中有了老人，生活也多了一分踏实。其实，老和少也是阴和阳的一种表现，有老有少才能阴阳协调。更何况，郭守诺在程氏的激励下，连中三元，也是一种大收获。
老话讲“棍棒底下出孝子”还是有道理的，当然前提是我们不能曲解了这句话。这句话并不是叫人随便打骂孩子，而是说在教育孩子的问题上要严肃，不能溺爱孩子。当年，程氏一味娇惯孩子，结果孩子长大以后，为了自己的前程竟然不择手段。从这点来看，程氏的教育也有一点问题，值得后人警醒。
