王永吉，江苏高邮人。天启五年进士。他入仕（福建大田知县）没多久，时代就步入风云变幻的崇祯朝。在被动荡局势左右命运的同时，王永吉也用自己的方式改变了时局。

崇祯二年，王永吉调浙江仁和知县，任满后又历任饶州推官、户部郎中、通州兵备道等职。王永吉在地方任职期间，建漕仓、惩刁讼、筑海塘、清理徭役、劝赈救灾，做了很多实事，颇受地方拥戴。其解通州任时，当地民众自发为立祠。

因政绩、官声皆佳，崇祯十五年王永吉被越多级提升为右佥都御史并巡抚山东。此时山东不仅正逢大旱蝗灾，瘟疫流行、饿殍遍地。而且李廷实、李鼎铉、李青山等起义余波未平，民心动荡不安。

王永吉到任后积极组织救灾和赈济，并亲自出马招抚盘踞各地的义军残部，很快就让山东将要沸腾的局势安定了下来。一时间王永吉誉满京城，有北史（可法）南王（永吉）之称。

不过王永吉也有不足之处，而且是乱世中无法回避的“军政”。

崇祯十六年，清兵攻入山东。王永吉堵御无术，不到一个月就丢七十余城，济南、兖州、东昌三府尽失。没有办法的王永吉只得玩起了“滑头”，率部尾随清军。坐观清军破城劫掠，清军走后入城安抚民众、收拾残局并以“收复失地”上奏朝廷。

清军撤回关外后，崇祯在平台召见王永吉。召对中王永吉就不敢再表功了，自劾失土之责。崇祯不以为罪，还提升王永吉以兵部侍郎总督蓟辽。

不是崇祯看不明白，而是明朝的军政惨淡到，这种“偷奸耍滑”也是难得的亮点了。崇祯只能“矮子里面拔矬子”，把希望寄托在奇迹里了。

王永吉刚坐上总督的位子，就面临棘手问题。当年九月清军连克广宁中后所、前屯卫、中前所三屯城，明朝在关外就只剩宁远这个“孤城”。为此王永吉向崇祯讨得十八万军饷（其中八万为内帑银），以向永平、山海关集结兵马。

在王永吉心里，不要说重建关宁锦防线、收复辽东，连宁远都是守不住的。因此在崇祯十七年正月，王永吉联名辽东巡抚黎玉田、宁远总兵吴三桂上奏朝廷，提出了一个大胆方案。

辽东前后屯卫复失，宁远孤悬二百里外，四面阻敌，势孤难守，且寇氛日迫，三辅震惊。宜撤宁远兵民，入守关门。即京师猝有寇警，关门之援，旦夕可至。

《明史·列传一百五十》

放弃辽东退守山海关，将所剩不多的关宁军调入京畿防御即将到来的大顺军。应该说王永吉的策略，对已四面楚歌的朝廷来说，不失为一个救局的办法，崇祯对此也有意动。但廷议中此案因“弃土”不得内阁支持，不愿意拍板的崇祯只得作罢。

当年三月，大顺军进驻宣府，亡国之危迫使崇祯敕令密云总兵唐通、山东总兵刘泽清等率兵勤王，并命王永吉撤守宁远，率关宁军入卫京师。

王永吉接诏后立即奔赴宁远，与黎玉田、吴三桂一起组织撤退。归拢关外军民后，王永吉和黎玉田率五十万军民先行（计划安置于永平府），吴三桂率关宁军精锐殿后。十六日王永吉率众入关，十九日吴三桂率后卫抵达山海关。

不过已经来不及了，三月十九日京师陷落、崇祯自缢，已到通州的王永吉只得返回山海关与吴三桂汇合。后续的事情大家都很清楚，吴三桂献关降清。但是这个过程中，王永吉在干嘛？

首先，可以确定王永吉没有投降也未被吴三桂控制或软禁。因为清兵入关后，王永吉并未跟随清军或吴三桂一起入京。而且四月十七日，王永吉率三十余亲随，大摇大摆地南返归乡。

那么是不是蓟辽总督王永吉被架空，无法指挥、控制吴三桂？

这一点也不太可能。吴三桂和左良玉、刘泽清这种半独立的军阀并不一样，关宁军镇一直被朝廷通过军饷以及蓟辽都司衙门控制着。虽然随着朝廷的衰弱，关宁军中将门势力不断抬头，但是距离“藩镇”还是挺遥远的。吴三桂难以独立做出，引清军入关的决定。

而且当时的王永吉不仅不是“光杆司令”，手上还有“人质”。

吴三桂掌握着一万多关宁精锐，但王永吉带走的五十万众里也有数万军士的。另外关宁军的亲属家眷，全在这“五十万”中。就算是吴三桂可以不在乎，他的手下也可以不在乎么？

最后，崇祯朝末期面对内困外扰的局面，朝廷已有与满清议和，乃至“裂土以酬，借兵剿寇”的声音。

综上可知，应该是王永吉首肯了“引清军入关”并授意吴三桂执行，目的是借清军之力夺回京师并重建朝廷。不论其后具体执行中，吴三桂是有意还是被迫，让借兵变成了献关投降。王永吉是清军入关的重要推手，这一点是假不了的。

王永吉南返后，经南京吏部尚书徐石麒推荐，加入弘光朝廷并驻徐州总督山东、河北等处军务，后又改任总督防河镇将。

弘光元年（顺治二年），清军南侵。四月，王永吉受命以总督防河，巡抚凤阳、淮安、庐州、扬州四府。但王永吉很快就兵败，逃入刘泽清军中。六月，因飓风走海路南撤失败，王永吉和刘泽清率部降清。

大概是因为之前在山海关时不愿意投降，多尔衮并不待见王永吉。

原本清廷收降前明官员都是原职或原品级录用，但王永吉被降级任命为大理寺卿。顺治四年，王永吉上表请辞，多尔衮不仅以“徒尚虚名”给予羞辱，还以顺治的名义下谕“永不录用”。

不过多尔衮的“不待见”，在多尔衮死后就成了“优势”。顺治八年，“永不录用”的王永吉，被亲政的顺治召还并任命为户部左侍郎。上任后不久，王永吉向顺治献“治国三策”。

其一，清查卫所屯地并分上中下三等，拨上田予运丁以济运费。主要目的是清查荒地并分配给漕运工匠，既解决他们的生计问题，又可以增大朝廷粮税财源。

其二，“各项折色银两仍令官收官解，其本色物料动支折价采买，如旧额不足，酌加数倍，以苏民累”。不允许地方因物价上涨而加征（如秋季征税时米价低，春季采买时粮价又涨了。即征收100石米的钱，买不回来100石米），由地方府衙承担价差损失，降低民众负担。

注：明清时期应税物产（粮、布、丝等）、徭役等，实物缴纳称为“本色”，以市价折算为白银缴纳称为“折色”。

其三，“将芦课并入各州县考成，酌定五年一次丈量，则芦政可以不设敕”。请朝廷重视并放开湖田（可经营农业的水域），既可可拓展民众收入渠道，也为朝廷增大税源。

虽然这三策都是各朝恢复生产、与民休养的常用政策，但是顺治由此认为王永吉有“大才”，并开始对他“破格超擢”。

顺治九年三月，委任王永吉为殿试阅卷官。顺治十年二月，升兵部尚书。当年四月，虽坐“任珍案”，但被轻罚，罚俸一年、降一级、原职留用。顺治十一年三月，调任都察院左都御史。四月，授内秘书院大学士，步入朝堂中枢 ……

顺治十一年八月，王永吉涉“吕煌藏匿逃人并行贿案”。虽然因罪被革去内秘书院大学士并降一级调用，但圣眷仍在。顺治十二年，被授国史院大学士并再次成为殿试阅卷官，后又加太子少保、管吏部尚书事。

在升迁的过程中，王永吉也针对亲贵滥收人入旗、赈灾抚民、海外郑氏等向朝廷提出不少针对性建议，朝廷都予以采纳。

综上可以看出，王永吉无大才，但也不是泛泛之辈。他之所以能复出，是因为顺治“仇视”多尔衮。而王永吉表现出的才能，恰恰又为顺治打压多尔衮、提拔“反多尔衮”势力提供了口实，这也是王永吉被重用的主要原因。

不过王永吉在顺风顺水中，却自己把自己给害了。

顺治十四年，天下大旱。王永吉上奏朝廷，言称大旱是“讼狱繁兴”召来“沉郁之气”所致，只要清理各省狱囚，即可感动上苍 ……

盖从来沉郁之气最能感召灾沴，故三年不雨、六月飞霜，史册记之。今直隶各省，俗未还醇，讼狱繁兴 … 况当耕耘力作之时，关摄勾提恐妨农业。乞请敕下直隶督、抚、按，于文到之日作速清理狱囚 ……

《清世祖实录·卷一百零九》

王永吉为何要化身神棍，不得而知。顺治最初是信了，然而大量囚犯的宽释，换来的却是更严重的灾情。觉得被戏耍的皇帝怒了，斥责王永吉“似此徒博虚名，何如尽心实事耶”。跳大神，玩成了政治自杀，王永吉不得不自劾并请辞。

顺治十五年，朝廷以其侄涉科场关节事，降五级调用。九月，谪授太常寺少卿。顺治十六年二月，王永吉病逝于京师。

好在顺治感念多年共事，赠少保兼太子太保，并允照一品例祭葬十三次，为王永吉保留了一些颜面。

注：科场关节指事先约定特殊书写记号或暗语，以便考官阅卷时识别出考生。