故事发生在宋朝年间，淮南路庐州府有个吴员外，常年在外经商，积累了不少财富。吴员外的儿子吴华卿十二岁的时候就跟着父亲走南闯北，学了一身的经商本领，大有青出于蓝胜于蓝的势头。庐州府还有一位周员外，也是当地富户，与吴员外有通家之好。
周员外家有个姑娘叫周暖云，与吴华卿年纪相仿，因此两家大人从小就定下了娃娃亲。两个人青梅竹马，两小无猜，长大后也互生情愫，在两家大人的操持下，两个人完成婚礼，两家的关系更加亲密。吴华卿与周暖云两口子自结婚以来，恩恩爱爱，相敬如宾，没有红过脸、吵过嘴。
“天有不测风云，人有旦夕祸福。”两人结婚半年后，吴员外有一次在外地经商不慎落水，受了风寒，再加上旅途劳顿，年事已高，归家不久便一命呜呼。吴华卿和周暖云痛哭流涕，披麻戴孝办了丧事，安葬了吴员外，周员外也前来吊唁，痛哭一场，令人垂泪。从那开始，吴华卿在家服丧一年。
转眼又是春暖花开，正是“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。”吴华卿与妻子周暖云商量：“娘子，俗话说坐吃山空，如今正好是春天，我想外出做生意。”周暖云与他结婚还不到两年，情投意合，万般不舍，可是她明白丈夫说的话，只好一边泪眼婆娑一边为丈夫打点行囊。
到了离开这天，吴华卿与妻子周暖云依依不舍，他叮嘱妻子：“娘子平时要深居内室，洁身自好，不要与闲杂人等接触过多，我顶多一年就能回来。”两个人洒泪而别，周暖云谨遵夫君教诲，平时深居内室，在家无非做些女工，与丫鬟聊聊天，排解心中郁闷。
夫君在时，房间里天天欢声笑语，好不快乐，如今独守空房，心中越发思念夫君。眼看年关将近，看着别人家团聚过年，周暖云心中愈加伤感。这天听到外面有摇铃算卦的声音，周暖云让丫鬟请算命先生进到院里，她不好直接出面，便让丫鬟把自己的情况转达给算命先生，让算命先生算算丈夫吴华卿什么时候回家。
算命先生算过之后，说吴华卿明年春天即可归来。丫鬟把算命先生的话告诉周暖云，周暖云喜不自禁，给了算命先生赏钱。人有了念头，心思就不一样了，周暖云天天掰着手指头算日子，盼望着赶紧过年，盼望着春天赶紧到来，盼望着丈夫早日回家。
周暖云的卧室在二楼靠近院子的一侧，家里还有间房子靠近街道一侧，平时周暖云很少去靠近街道的房间。春天的时候，周暖云因为心中有了盼头，便经常去这间房子里看着街道，巴望着丈夫早日回家，却没想到因此惹下一桩风月事。这天，周暖云看着街道，发现有个人影和丈夫吴华卿长得很像，便一直盯着他看。
这位男子抬头一看，正好和周暖云四目相对，顿时惊为天人。男子从来没有见过长得这么漂亮的佳人，尤其是看到周暖云含情脉脉的双目，以为她对自己有意思，心里更加躁动不安，周暖云发现认错人以后，急忙关上窗户，躲到里间，却也看到了这位公子年轻俊俏的面庞，心里一想便觉得面红耳赤。
这位公子是谁呢？他叫齐三郎，也是淮南路人氏，黄州府人，是个商人，这次来庐州府，是有一桩生意要做，生意伙伴恰好在周暖云对面，家中房间多，便留齐三郎住在这里。齐三郎自从见了周暖云那面之后，便日思夜想，挖空心思想和周暖云再见上一面。
齐三郎隔壁住着一位王婆婆，平时卖些金银首饰，齐三郎去过王婆婆家几次，知道王婆婆能言善辩，善使手段，于是这天怀揣着银子到了王婆婆家里。见了面，齐三郎直接掏出二十两银子给王婆婆，把自己的想法说给王婆婆听，没想到王婆婆听后直接把银子退给齐三郎，并且说道：“吴华卿与周暖云夫妻恩爱，现在吴华卿虽然外出做生意，可周暖云常年待在闺房，两个人关系亲密，水泼不进。”
齐三郎又掏出五两黄金，放到王婆婆手中，哀求王婆婆：“恳求王婆婆救我一命，只要事成，哪怕我去死都愿意。”自古色字头上一把刀，而且还费钱，齐三郎家中也有妻子，却甘愿拿出大把银两，只为和周暖云相好。王婆婆见钱眼看，收下了银子，但是却让齐三郎耐心等候，说需要数月光景才可成功。
周暖云嫁过来时间不长，与王婆婆只是有过几面之缘，并不熟悉。这天王婆婆拿了一些好首饰，说是刚进的货，请周暖云帮忙鉴赏，周暖云欣然同意，对这些金银首饰发表了自己的意见。此后，王婆婆经常拿着首饰来找周暖云，看完首饰便扯东扯西。周暖云的丫鬟性格愚钝，平时两个人说话并不多，这下有了王婆婆，周暖云便觉得有了伴。
周暖云有的时候也会从王婆婆那里买些首饰，王婆婆卖给周暖云的首饰，价格非常低，周暖云妇道人家，爱占小便宜，和王婆婆的关系更加亲密。有的时候聊天聊到很晚，周暖云就让王婆婆留下来陪宿，在屋内另外安置一张床，睡在自己旁边。
时间长了，两个人几乎无话不谈，其中难免有些男女话题，王婆婆经常说些自己年轻时候的风流韵事来挑拨周暖云。有时候聊得火热，周暖云也会让王婆婆与自己同床而眠，聊到深夜。周暖云一直以为有了一个聊天消遣的好伙伴，哪知道王婆婆别有用心！
这天临近天黑王婆婆才过来，不过她后面悄悄跟着齐三郎。王婆婆假意说丢了东西，让丫鬟出门寻找，趁机让齐三郎躲进门后，这才把丫鬟叫回来。吃饭的时候，王婆婆故意劝周暖云和丫鬟喝酒，丫鬟酒量最小，喝了一会就到一边睡下了，周暖云也喝得醉眼朦胧，和王婆婆一起睡下。临睡前，王婆婆还劝说周暖云：“你那夫君吴华卿，此刻在外面说不定左拥右抱，娘子又何苦独守空房呢……”
半夜，王婆婆借口起夜，悄悄到门后拍了拍齐三郎，齐三郎会意，悄悄进了周暖云的闺房，周暖云睡眼惺忪，酒醉未醒，再加上王婆婆临睡之前的一番劝说，迷迷糊糊地和齐三郎行了云雨之事。丈夫外出经商，妻子周暖云请老妇王婆婆陪宿，不料半夜老妇换成了壮汉齐三郎。
凌晨醒来，周暖云吓了一跳，齐三郎急忙起身，跪在床前，向周暖云表明心意。周暖云叹了一口气，无奈之下竟然默许了这种行为。从那以后，他们买通了丫鬟，经常暗中幽会，两个人好了有三四个月。齐三郎是生意人，也怕坐吃山空，虽然舍不得周暖云，可是不得不和周暖云辞别。周暖云心中不舍，却也没有办法，便把自己贴身红肚兜送给了齐三郎。
这红肚兜是用真丝所造，非常精美，其实是吴华卿送给她的，然而当时周暖云情到深处，不能自已，便把这红肚兜送给了齐三郎。齐三郎好生珍藏，次日辞别了周暖云，便到了两浙路杭州府做生意。巧合的是，他竟然在这里遇到了吴华卿！
其实王婆婆满嘴胡话，吴华卿是个正直之人，在外还真没有寻花问柳之事，只是埋头于自己的生意。他原本想着一年之后就能回家，可是一年后他发现两浙路杭州府那边有桩好买卖，便又快马加鞭赶到杭州府。由于吴华卿脑子灵活，生意精明，人送外号吴算子，反倒是忘记了他的真名，吴华卿也喜欢这个外号，在外便以吴算子自称。
齐三郎偶遇吴华卿，以为他的真名就是吴算子，两个人年龄相仿，有许多共同语言，又一起促成了一桩生意，遂成为好友。这天分别前，两个人在客栈喝酒到深夜，干脆睡在一起，彻夜长谈。脱衣服时，吴华卿看见齐三郎随身携带一个红肚兜，抚摸着红肚兜出神，开始还笑话他，可是后来发现那个红肚兜十分眼熟，便问他这个肚兜哪里来的。
齐三郎兴冲冲地讲了自己的经历，说那小娘子周暖云长得如何标致，自己如何花了大价钱请王婆婆撮合，半夜如何与王婆婆换了身份，之后两个人如何恩爱，离别时小娘子如何把红肚兜送给自己。齐三郎眉飞色舞，唾沫横飞，却没有注意到吴华卿脸都绿了。
等齐三郎睡熟了，一直没有合眼的吴华卿起身抽刀，对着齐三郎冷笑道说：“你说佳人所赠，却不知道是我妻子的！”一刀下去，齐三郎身首异处。吴华卿拿着红肚兜连夜逃走，快马加鞭赶回，一路上几乎没有过多停歇，赶回了庐州府。回去的时候正是深夜，他进门后没有多说话，黑着脸问周暖云：“我送你的真丝红肚兜放在何处？”周暖云支支吾吾答不上来，吴华卿从怀里掏出带血的红肚兜，扔到周暖云面前，周暖云瘫倒在地。
吴华卿问清周暖云的经过，和齐三郎所说并无差异，狠下心来，一刀捅进周暖云的心口窝。丫鬟想要逃跑，早被吴华卿赶上去，一刀劈为两段。吴华卿拎着刀，又闯入王婆婆家，一刀砍向睡眼惺忪的王婆婆。吴华卿仰天长笑，随后骑马逃到一处深山老林，从此看破红尘，剃发为僧。
和煦说
俗话说“宁拆一座庙，不破一桩婚”，齐三郎色欲熏心，玷污了周暖云的清白，冥冥之中自有定数，被吴华卿手刃；王婆婆最为可恶，利欲熏心，为了钱财不择手段，费尽心机，用歹毒的手段强迫周暖云就范，结果成了刀下之鬼。
“画虎画皮难画骨，知人知面不知心”，周暖云没有看清王婆婆的真实面目，疏于防范，结果被王婆婆钻了空子。这也告诉我们，事不三思、必有后悔，有些人、有些事，光看表面肯定不行，害人之心不可有，防人之心不可无！
