闹钟的发明可以追溯到古希腊时期，但在工业革命前闹钟都不是特别普及。

在1920年代前，美国和爱尔兰地区，人们会聘用“人肉闹钟”来叫醒自己，这种职业叫“Knocker-up”（敲窗人）。这些被人聘请的“人肉闹钟”们每天早上都会用一个超长的竹竿，或者用来点灯的工具来敲窗，直到客人醒来走到窗前才会停止。他们的一个星期的报酬只有几便士。

当时主要是老年男人或女人来做这份工作，甚至还有些巡早更的警察也会来兼职赚外快。

但是这个职业甚至还曾位列于“世界上最糟糕的工作”之一。理由是需要早起，而且拿着竹竿敲人家窗户的样子看起来实在太奇怪了。通常需要这种服务的人都是英国的蓝领阶层，他们为了准时到工厂上班才聘请人叫自己起床。

这个职业在上世纪20年代，因为闹钟开始普及、变得更加便宜、好用而消失了，但仍然有一些专业的敲窗人则被铁路公司雇来通知员工换班的时间。