乾隆皇帝在位六十年，尽管他的身上有专权霸道、穷兵黩武、挥霍奢靡等负面的标签，但不否认他仍然是中国历史上最杰出的帝王之一。最难得的是，乾隆深深懂得一个道理：只有将百姓当作自己的儿子，国家才能长治久安。
历朝历代凡是虐待百姓的统治者和政府，都不会有好下场，一旦百姓没有饭吃，或是受到官府和地主阶级的剥削压榨，那么以武力推翻王朝统治的结局就难以避免。而关爱百姓这一点，乾隆皇帝堪称表率，值得后人尊敬和效仿。
天下百姓皆吾赤子雍正十三年十二月十七日，刚刚即位三个多月的乾隆皇帝，下了一道著名的谕旨，他在上谕中说道：
“治天下之道，莫先于爱民。爱民之道，以减赋蠲租为首务也……朕视天下百姓皆吾赤子，恩欲其均也。”
乾隆说的是真心话，绝非政治作秀，他从即位之初就秉持这一初衷，在位六十年从来不敢忘记。从乾隆元年至乾隆六十年，每一年国家都会发生重大的自然灾害，朝廷每年要花费巨大的钱粮予以赈济，可以说乾隆一朝的赈济力度达到了历朝历代之最。
后人曾评价：“纯皇帝（乾隆）忧勤稼穑，体恤苍黎。每岁分命大吏报其水旱，无不见于翰墨，地方偶有偏灾，即命开启仓廪，蠲免租税，六十一年如一日。”
当乾隆得知地方百姓受灾之后，他宁肯地方官把灾情报得严重一点，这样就可以多给受灾百姓一些赈济，用他的话说就是“办赈理宜宁滥毋遗”。
为了让地方官严格贯彻执行朝廷的赈济措施，乾隆多次强调，地方督抚大员如果犯了一些其他的失误或是罪过，都可以考虑给予宽免，但若是胆敢侵吞赈济钱粮，那么就要从重治罪。
从乾隆历年的办赈来看，确实是认真从事，不惜动用巨款。比如乾隆五十一年，全国普遍发生灾荒，朝廷手忙脚乱，或令截留漕米，或令开放谷仓，或令发给赈银，或令兴工代赈。这一年户部动用的赈灾银两多达1400余万，占国家财政收入的三分之一。
有一次，山东平度州大水，灾民攀登城墙屋顶避难，知州颜希深因公赴省办差，城中无人做主。颜母毅然令其开仓赈济，因不及上报，事后被山东巡抚弹劾滥用职权，擅发仓谷。
乾隆得知此事后，大发感慨说：“有此贤母好官，为国为民，权宜通变。该抚不加保奏，反加参劾，何以示激劝。”
山东巡抚因此受到了“传旨申斥”的处罚，而颜希深即升知府，其母封三品诰命。百姓得知这一消息后弹冠相庆，无不对乾隆感恩戴德。
康熙、雍正也是历史上难得爱民皇帝，但是当时国力有限，能给到百姓的福利确实有限。与前两朝相比，乾隆朝赈济灾民花费的钱粮可谓惊人。
从乾隆元年至二十年，仅是截留漕粮一项，就多达1320余万石，户部把这一数字上报乾隆的时候，他自己都觉得意外，说“朕偶遇偏灾，己饥己溺之怀，自不容己。初亦不计截漕之数，遂至如此之多。”要知道，康熙、雍正两朝截留的漕粮总共才不到500万石。
乾隆赈济百姓是不计代价的，遇灾荒之年，朝廷都规定有具体的赈济期限，百姓在规定期限内可以拿到赈济钱粮，但乾隆不忍百姓受苦，往往会延长一至二个月，硬是从死亡边缘拉回了无数的受苦百姓。
天下之财，不聚于上即撒于下灾荒之年乾隆不计成本赈济百姓，而当国库充盈之时，乾隆又实行大规模、多次数的普免钱粮。
乾隆十年、三十五年、四十三年、五十五年以及嘉庆元年，五次下达普免全国钱粮的谕旨，而且还三次全免南方漕粮。累计蠲免赋银二万万两，相当于五年的全国财政收入，数量之多可谓空前绝后。
乾隆十年当时的国库存银只有四千余万两，按照量入为出的基本原则，这个时候并不具备普免钱粮的条件和实力。户部和其他大臣都反对普免钱粮，但乾隆并未采纳，并下了一道意义深刻的上谕。
上谕中说：“……朕思海宇一统，民气和乐，持盈保泰，莫先于足民。况天下之财，止有此数，不聚于上，即撒于下……朕以继志述事之心，际重熙累洽之候，欲使一民一物，无不均沾大泽。”
意思很明确，就是说国家安定的基础是要满足百姓的需求，让百姓先富起来。而且天下的财富，不在国家就在民间，自己要让全国的百姓都可以享受盛世的荣华。
当普免钱粮的诏书下达各地之后，时人描述的场面是“万方忭舞”，各省府州县如同过年一般，家家户户放炮庆祝，人人脸上洋溢着幸福的喜悦。这也是对乾隆皇帝最好的赞扬，也足见此举深得人心，对促进农业的发展，繁荣社会经济，改善民生均起到了不可忽视的作用。
尽管说封建专制时代，百姓处在最底层，也是受剥削的对象，但乾隆朝的百姓总体来说其幸福指数还是很高的。
爱新觉罗弘历出生在帝王之家，不像朱元璋那样经历过民间疾苦，他之所以善待百姓，并非天生就是菩萨心肠，而是他作为天下之主有着高瞻远瞩的大智慧，懂得百姓不可欺，欺之必亡国的浅显道理。
