故事发生在宋太宗年间，两浙路苏州府柳湾村有个渔夫，姓柳名富贵，从小跟着父母学习打渔。柳富贵有个射鱼的本领，外出捕鱼的时候经常带着一张弓和几根箭，专门射大鱼。他用的箭也叫鱼镖，和普通的箭不同的是，鱼镖的箭头上有倒刺，尾部有一根长绳。

据说，柳富贵的这个本领，是跟他们家大伯学的。大伯一生孤独，却有着过人的射鱼本领。柳富贵经常去照看大伯，大伯看他老实可靠，便倾囊相授，把一生的射鱼本领都教给了柳富贵。临去世前，柳富贵答应要给大伯送葬，大伯又拿出一根寒冰铁所打造的鱼镖，上面还画着一些符号，遇到特殊的鱼才可以用。

柳富贵没有食言，好生安葬了大伯。有了这个本领，柳富贵基本上吃喝不愁。不巧的是，过了几年，父母也不幸染病去世，柳富贵把积蓄都拿出来安葬了父母。此后，柳富贵逍遥自在，有时候晚上射完鱼，就直接睡在船舱里。这天晚上，柳富贵射中几条大鱼，心里十分高兴，拿起随身带的酒葫芦，还有几条鱼干，在船上自酌自饮。

柳富贵的酒量并不是太大，喝了半壶酒便昏昏欲睡了。朦朦胧胧中，他感觉飘来一阵香风。柳富贵伸头一望，看到一位白衣老者站在水面上，须发皆白，仙风道骨，只不过眼神之中看起来有些忧郁。柳富贵一看就知道老者不是凡人，于是请老者进船舱说话，老者并不客气，抬脚进了船舱。柳富贵和老者共用一个酒葫芦饮酒。

谈话中得知，老者是这片水域的老龙王，在这里居住了五百年，一直平安无事。可是最近，下游有个年轻的小青龙，仗着年轻力壮，要抢占老者的水域。老者和他斗了三天，不分胜负。老龙王约好明天三更时分，在这片水域和小青龙再战最后一个回合，因此请求柳富贵用寒冰铁的鱼镖帮助他。柳富贵点头答应，老者拱手行礼，再次感谢，随后飘然而去，消失在夜色中。

忽然一阵凉风飘过来，柳富贵打了一个冷战，猛然惊醒，才发现自己刚才做了一个梦。但是这个梦太真实了，而且更奇怪的是，柳富贵酒葫芦里的酒竟然少了许多，难道刚才的梦是真的？不管真假，到时候先过来再说。

次日傍晚，柳富贵吃饱饭，把渔船藏到了梦中老者指定的草丛里，然后趴在船上，掏出弓箭和鱼镖，没有点灯，一直静静地盯着江面。三更时分，江面上刮起一阵怪风，水面上到处都是鱼腥味。忽然，从水底窜出两条两丈多长的大鱼，月光下，柳富贵看得很清楚，前面是一条大白鱼，后面一条大青鱼，紧紧追赶前面的大白鱼。

按照梦中老者的吩咐，柳富贵当即张弓搭箭，瞄准大青鱼的鱼腹，一箭射出去，正中大青鱼。

大青鱼就这样被除掉了，柳富贵却不敢上前取回自己的鱼镖，而是躲回了船舱。直到五更时分，柳富贵才眯了一会，朦朦胧胧中，梦见白衣老者过来找他，说是为了报答，让柳富贵把船停到北岸，从东往西数第九棵大柳树旁。三更时分，再回去开船。

柳富贵醒来一看，外面已经蒙蒙亮了，远处传来公鸡打鸣的声音。他爬出船舱，发现水面上很平静，大青鱼的尸体也消失了，寒冰铁制成的鱼镖自然也消失不见了。柳富贵感觉很可惜，下船后回家吃了点早饭，躺在床上歇了一天。

到了傍晚，柳富贵想起来关于白衣老者的梦，把船开到了指定的大柳树下，随后躲在远处观看。不一会儿，那艘船竟然自己动了起来，像是有人在船底推着船走一样，而且速度很快，片刻便消失在茫茫的水面上了。

柳富贵睁大了眼睛，不敢相信眼前的一幕。他一直着急不安地等待着三更时分的到来，月光下，柳富贵看到远处有个黑点，黑点越来越大，原来是自己的船。船上依然没有人，可是行驶速度却很快，转眼到了大柳树下，停止不动了。柳富贵等了一会，这才小心翼翼地上了船，却被眼前的一幕所惊呆。原来，船上满是宝贝，有黄金白银，有珍珠玛瑙。

柳富贵分了好几趟才把宝贝全部都运回家中。从此，柳富贵成了当地富户，过起了富贵人的生活。修建豪宅，购买良田，购买了小妾玉儿，雇佣了许多仆人。

至于婚姻大事，柳富贵倒是不着急了，想着先玩几年再说。在古代，先纳妾再娶妻也是可以的，因为娶妻事大，需要慎重考虑。不仅如此，柳富贵还经常往县衙跑，送去不少贵重礼品，结交知县和县衙的人。

有句古语叫“无功受禄，反受其殃”，虽然柳富贵是因为帮助老龙王才有了这么多财宝，可是他有钱之后却变了，或者说，他实际上承担不了那么多财。原先那个朴实无华、懂得感恩的柳富贵一去不复返，却成了贪婪狡诈的守财奴，耀武扬威，嚣张跋扈。

柳富贵曾经是穷苦孩子，可是他对于同样穷苦出身的仆人从来不手软，动辄打骂他们，逞主人的威风。有一次，他还打死过一个仆人阿文。他并不在意，让管家背着他到外面，扔到树林子里埋了。此时的柳富贵，早就没有了当初的善良。

管家不敢不从，一直等到四更时分，外面万籁俱寂，他才背着阿文的尸体，往村外的树林子里跑去。当经过村里光棍汉柳小二的门口时，发现远处有个人影。他怕被人撞见，急忙把阿文的尸体扔到了柳小二门口的一个大树后，随即慌慌张张地跑回了家。

第二天早晨，柳小二推开房门，发现门前的大树下坐着一个人，走向前去推了一下，这个人顺势歪倒在一旁。柳小二这才发现阿文的尸体，吓得大叫起来。柳小二赶紧跑过去找里正，里正去了县衙，知县带着仵作去验尸，得知是柳富贵家的仆人阿文，心里知道这件事并不一般，于是把相关人员都带到了县里审问。

其实，早在众人发现阿文的时候，柳富贵已经得到了消息。他把管家叫过来，责问管家是怎么回事，管家只好把昨晚看到人影、担心被人发现的事情说了。柳富贵骂了管家几句，管家急忙赔不是，问柳富贵现在怎么办。

柳富贵在屋里来回踱步，忽然回转身来，对管家说：“阿文行为不端，偷窃主家财物，管家发现后实行家法，并将其赶出家门，不料阿文身体瘦弱，在走到柳小二门口时咽了气。我再暗中向知县送些好处，保管这件事平安过去。”

管家知道柳富贵的能量，于是点头同意，并且把昨天经历过这件事的几个仆人叫过来，威逼利诱，统一口径。另外，柳富贵还派了两拨人，一拨人把五百两银票送到了知县那里，另一拨人则把五十两银子送到了阿文的家中。

所以在公堂之上，管家按照柳富贵的吩咐，把这件事情说得头头是道，滴水不漏。再后来，阿文的家人也赶了过来，抱着阿文的尸体痛哭一场后，领回阿文的尸体安葬。

这件事情就这样结束了，柳富贵和管家平安回家。为了息口，柳富贵也给里正和柳小二各送去了几两银子。里正欣然笑纳，柳小二却没有收这个钱。他虽然是个光棍汉，家里也没有钱，心底却是个善良正直的人。

自从这件事情发生以后，村里人看清了柳富贵的为人，唯恐避之不及。村里有个老汉柳顺，家里实在没有钱租种土地，又不能干等着，只好去求柳富贵，想等到秋收之后，用收好的粮食抵偿租金，可是柳富贵并不同意，直到管家在柳富贵耳边说了几句话以后，柳富贵才同意。

不过，柳富贵的条件是让柳顺的女儿香菊来他家当丫鬟，抵偿租金。柳顺想了想，没有别的办法，为了生存，只好咬牙同意了。两天后，柳顺把香菊送了过来，柳富贵则给他田地租种。听到这个消息后，柳小二气得火冒三丈，为啥？因为柳小二从小就喜欢香菊，只是他一直拿不出彩礼钱，这才耽误了。

自从香菊进了柳富贵家，柳小二就一直没有睡过安稳觉，天天提心吊胆，可让人担心的事情还是发生了。柳富贵听管家说香菊长得漂亮可爱，这才让香菊过来当丫鬟，其实是别有用心。果然，香菊过来没几天，柳富贵便经常动手动脚。

为了不让父亲担心，香菊一直没有敢和父亲说。有一天，柳富贵故意把别人都支出去，屋里只剩下他和香菊，柳富贵直接扑了过去，香菊拼命抵抗。柳富贵脾气暴躁，顺手抄过一块玉石饰品砸到香菊的脑袋上，香菊当场身亡，香消玉殒。

柳富贵心里惊了一下，不过很快便平静下来。他已经不是第一次处理这种事了，于是叫来管家，把香菊放在桌子旁边，在桌角抹上血迹，又在香菊鞋子旁边倒了一点水，叮嘱管家：“香菊在屋子里打扫卫生，踩上了水，脚下一滑，不慎撞到桌角，当场命亡。”

管家心领神会，带着银票，跑出去找知县报官。柳顺得知女儿的死讯后，急忙赶过来，哭天抢地。柳小二正在地里干活，收到消息后，立马扔下锄头就往柳富贵家里跑，却被柳富贵的人挡在了门外，因为柳小二与香菊没有关系。

过了不久，知县带着仵作过来了。根据管家和柳富贵的描述，结合现场的情况，以及仵作验尸后的结论，知县认为证据确凿，香菊的确是自己不小心撞到桌子角身亡的。柳富贵当场表示要给柳顺二十两银子的安葬费。柳顺高声喊冤，知县却并不理睬，将柳顺轰了出去，把香菊的尸体也抬到了门外。柳富贵则留知县吃起了家宴。

柳小二经常去城里打工，闲聊之中，他知道知府要比知县大，可以管着知县。他一个村民，想要见到知府，难度可想而知有多大。但是，看到心爱的人不明不白地离开人世，再想到之前阿文的冤屈，心中越想越气。于是，他下定决心，就算有千难万险也要去找知府告状。

柳小二嘱托柳顺先不要安葬香菊，也不要给任何人说自己要去告状的事。对外，他只说是去城里打短工，以往柳小二经常去打短工，也就没有人注意他的行踪。到城里后，柳小二先找到一个他信任的秀才，让秀才写了状纸，然后历尽千辛万苦，想尽一切办法打听，花光了自己全部的积蓄，方才打听到知府将于近期出城办事。

柳小二事先藏在知府必经之地的树上，远远看到知府的轿子和护卫过来了。他从树上跳下，直接跑到护卫面前，双手呈上状纸。按照规定，直接向知府告状的人，不论有没有冤屈，先要挨上一顿板子。柳小二毫无怨言，当场认罚。

打完柳小二，知府也看完了状纸。这个知府说不上多么正直，不过还算有良知。他刚上任不久，心想在自己治下竟然出了这种事，弄得天怒人怨，万一惹出大乱子，脑袋上这顶乌纱帽恐怕难保。于是，他当即决定改变计划，让护卫带着被打伤的柳小二一道，直接去往柳湾村。

经过查验，知府查清真相，当场下令革了知县的职，听候发落。柳富贵和管家作恶多端，残害无辜，当场杖毙，大快人心。村中田地受损者，用柳富贵家的田地补偿。柳富贵家的剩余家产则全部充公。