保定府有一个名叫彩蝶的姑娘，今年已经19岁了。彩蝶有一头黑亮的长发，皮肤白里透红，眉清目秀，楚楚动人。她性格温柔体贴，善解人意，深受乡亲们的喜爱。
村里的年轻小伙子们见了她，无不心动，纷纷上门向她父母提亲，想要将这朵谷中佳人摘为自己的新娘。
但是彩蝶性子独立，不喜欢父母包办她的终身大事。她希望自己找到一个真心爱她、能够托付终生的人，才肯嫁为他人妻。所以，一个个来提亲的汉子都被彩蝶婉言谢绝了。
这一天，彩蝶照常来到家中的池塘边喂养家中的锦鲤。这是她平日里最喜欢做的事情。
池塘面积不大，但养的锦鲤却色彩斑斓、数目众多。每当彩蝶拿着鱼食来到池边，锦鲤们就会争先恐后地跃出水面，围着她撒欢。彩蝶不禁露出了灿烂的笑靥。
正当她专心致志地投食时，一个陌生的男子突然从身后搂住了她的肩膀，还亲昵地叫了一声“蝶儿”。
彩蝶吓了一大跳，她可以感觉到那人散发的浓烈酒气。彩蝶心中很是愤怒，想也不想，抡起手就在那男子脸上打了一个响亮的耳光。
那男子猝不及防，痛得大叫一声，连连后退了几步，用手捂着被打肿的左脸。他狠狠瞪了彩蝶一眼，怒气冲冲地说：“蝶儿，你打我做什么？难道你忘记自己已经被许配给我为妾了吗？”
彩蝶听后大惊失色，她对这番言论根本不敢相信。这人究竟是何方神圣，竟敢侮辱自己的清白？她的父母又怎会不打招呼就把她许配出去？彩蝶心中的疑惑越来越重，她决定立即去找父亲问个明白。
那男子仍在一旁大声嚷嚷，自称是县令的小舅子吴刚。他说彩蝶的父亲已经把她许配给他为妾，今日是他前来迎娶的大好日子。
彩蝶这一巴掌打得他很是受辱。如果不给一个解释，他决不会就此善罢甘休。
彩蝶根本不想听他继续胡说八道，转身就跑进屋里去找父亲问个明白。她找到父亲正在书房内看书，着急忙慌地讲述了遇见吴刚的经过，请求父亲告诉她实情。
出乎彩蝶的意料，父亲没有否认吴刚的话，反而肯定了这门亲事。
原来，县令到任不久，就盯上了彩蝶的容貌才华。但直接提亲若被人传扬开来，对他名誉有损。
所以他就指使自己的小舅子吴刚前来迎娶彩蝶，借此联姻以笼络人心。彩蝶的父亲不敢得罪权贵，只能悄悄许配彩蝶给吴刚为妾。他让彩蝶回房好生休息，明日便要成婚。
彩蝶听完后，泪水夺眶而出。她跪在父亲脚下，哀求他收回这张亲书，自己绝不会嫁给一个来路不明的陌生男子。她宁愿一辈子不嫁，也不要被吴刚那样的人占有。
但是彩蝶的父亲态度坚决。他严肃地说，这是家族的大事，绝不能由一个女人置喙。他再三强调第二天就要送彩蝶到吴刚家，以免拖延遭人非议。
彩蝶悲愤欲绝，她回到自己的卧房，绝望地坐在床边流泪。这时，她的贴身丫鬟荷花轻手轻脚地跑了进来，见彩蝶满脸泪痕，忙问发生了何事。彩蝶将今天遭遇的一切如实告诉了荷花。
荷花沉默良久，然后慢慢开口劝彩蝶，现在不能着急，要冷静下来好好想对策。她已经有一个救彩蝶的妙计，只要彩蝶照做，就一定能逃出魔掌，重获自由。
荷花的计策就是她和彩蝶调换身份，欺骗吴刚和彩蝶的家人。彩蝶要换上一套荷花的尼姑打扮，趁着夜深人静时分逃出家门。荷花则会冒充彩蝶，披上红盖头在洞房中应对吴刚。
彩蝶起初很担心荷花的安危，万一被吴刚认出来，后果不堪设想。但是荷花再三保证以吴刚的粗鲁脾气，绝对认不出自己来。
她劝彩蝶这个办法如果不冒险一试，彩蝶就永远失去自由了。彩蝶终于点头答应下来。
当天晚上，月黑风高之时，彩蝶悄悄换上荷花的尼姑服，跟她商定的密道逃出了家门。
荷花则梳洗打扮成新娘的样子，披上红盖头，端坐在吴刚的洞房之中。
第二天黎明时分，喝得酩酊大醉的吴刚踉踉跄跄地回到洞房，一把掀开盖头就要获取新娘。谁知映入眼帘的不是彩蝶嫣然一笑，而是荷花冷漠的面容。
吴刚瞬间清醒了三分，他很快意识到中了女子的计谋。吴刚勃然大怒，把荷花从床上拽起来，一记耳光打得她立刻昏厥过去。
等荷花苏醒过来，已经是第二天中午了。她发现自己被五花大绑，吊在柴房顶棚的横梁上。吴刚手持皮鞭，正在楼下冷笑着望着她。柴房很小，只放了些柴禾草料，光线昏暗阴沉。
“胆子真大，竟敢欺骗我吴刚！今天我一定要你好看！”吴刚怒吼一声，举起皮鞭就向荷花身上抽去。
皮鞭所到之处，惨不忍睹。荷花疼得直打滚，哀嚎连天，可是吴刚丝毫不为所动，抽得更加起劲。
荷花不知道承受了多久的酷刑，她感到浑身疼痛麻木，随时都可能停止呼吸。就在这时，柴房的房门“轰”地一声被人一脚踹开，一个壮年汉子大步流星地走了进来。
那人自称铁牛，他一眼就认出吴刚来。原来他小时候便在这座大山长大，性格刚正不阿，武艺高强。
吴刚这个县令的小舅子经常欺压百姓，祸害本地的女子。前些时日，吴刚强拿铁牛养的一只母猪宰杀，被铁牛赶了出来，还打了他一顿。从那时起，吴刚就不敢再轻易招惹铁牛了。
听说吴刚又在此祸害女子，铁牛气不打一处来。他大声质问吴刚，怎敢继续作恶。要求他立刻放了荷花，否则便要他的狗命。
吴刚心生凶狠，拔出佩刀就向铁牛砍去。两人在柴房中打斗起来，杀红了眼。
就在双方揪斗不休之时，一条巨蟒突然从柴房角落的缝隙中爬了出来。铁牛趁吴刚分心的瞬间，使出轻功跳上房梁，然后用细麻将巨蟒引导向吴刚。
那巨蟒一口咬住吴刚的脖颈，只听“喀嚓”一声，吴刚的脖子已经被咬出一个窟窿，当场一命呜呼。
巨蟒在咬死吴刚后，又爬到荷花跟前。出人意料的是，它只是温柔地蹭了蹭她，然后扯断了缚着她的绳索。荷花得救后，已经奄奄一息，随时都可能停止呼吸。
铁牛见状，立即抱起荷花躺上自己的坐骑——那条巨蟒的背上。巨蟒飞快地游离吴刚家，很快就来到了铁牛在山上的小木屋。这里清幽僻静，野兔飞鸟为伴，正是救治荷花的好地方。
铁牛将荷花平放在床上，取来秘制的金创药为她逐一上药。荷花经过一天一夜的精心调养，终于缓过气来，苏醒过来。
当她看到床边守候的铁牛时，不禁红了眼圈，拼命握住他粗糙的大手。
“多谢哥哥救命之恩！要不是你及时出现，我恐怕现在已经被那人害死了。”荷花泣不成声。
这时，铁牛忽然想起，荷花口中提过有个小姐也遭遇吴刚的迫害。他连忙询问那位小姐现下是否平安。荷花说那是她家的小姐彩蝶，已经按计划出逃了。但是现在不知去向，是否已经逃离吴刚的追捕。
铁牛沉吟片刻，决定亲自去寻找彩蝶的下落。他让荷花在山屋中静养，自己则骑着巨蟒去附近的村镇寻找彩蝶的线索。
经过一番追查，铁牛终于在一处小镇的寺庙中找到了彩蝶。原来那天夜里她逃出家门后，又遇到暴雨，只得寻找寺庙避雨。
幸好她遇见了心地善良的老方丈，得以在此暂避风头。老方丈还留她在寺庙内帮工，以便藏匿行踪。
当听到荷花平安无事、吴刚也已经被铁牛制伏的消息时，彩蝶欣喜万分。她请求铁牛带她去山上小屋与荷花团圆。于是，铁牛带着彩蝶回到了山间木屋。
看到生死之交荷花还活着，彩蝶喜极而泣。三人开始在这山间简朴而幸福的生活。
时间飞逝，转眼就是一年后了。彩蝶嫁给了铁牛，成为他勤劳贤惠的妻子。铁牛也非常疼爱彩蝶。
荷花后来在一次山野采药中，救了一个迷路的年轻猎人。两人日久生情，终成眷属。
一天，彩蝶与荷花相约在山间小溪边洗涤衣物。两人边洗边聊，说起往事，不禁感慨万千。彩蝶说要不是荷花冒险救自己，她们就不会有今日的幸福。荷花也感谢彩蝶当初的照顾。
忽然，两人相继感到腹中一阵绞痛。
原来她们同日都已经有了身孕。彩蝶和荷花兴奋地拥抱在一起，为彼此感到开心。
又过了几个月，她们相继生下了可爱的婴儿。彩蝶生了一对双胞胎，一个个粉雕玉琢。荷花也生下了一个女儿。
三个孩子天真烂漫，成为山屋中的小主人。铁牛和荷花的丈夫非常高兴，天天忙着照看孩子。 转眼孩子们已经长到五六岁。他们成群结队，在山间小溪边玩耍，捉鱼抓蝶。
彩蝶和荷花则在一旁照看，时不时拿出烤好的山产食物喂饱孩子们的肚子。 一家人过着自给自足的生活，偶尔去山下村镇走一走。村民们看到他们家气氛和睦，个个笑脸盈盈，都由衷为他们感到高兴。
看着孩子们天真无邪的笑脸，彩蝶和荷花不禁感叹，人生的际遇确实难料，但只要团结勇敢，积极生活，终究会获得幸福。从今往后，她们会和家人一起，度过无限欢乐的时光。
