阎锡山的晋绥军在民国初期很不起眼,不但老北洋的军头们看不起它,就连陕西的刀客首领郭坚、河南趟将樊钟秀也觉得晋绥军是鱼腩,要吞并山西。但到了1927年以后,晋绥军就立刻成了最顶级的军事玩家,阎锡山一度成了中原大战北方联军的盟主,这种变化就要从阎锡山的两个老师和一个工厂说起。

民国初年的晋绥军武力非常薄弱,晋绥军最初只有四个步兵团、一个骑兵团、一个炮兵团，为了让老袁放心，阎锡山一度把晋绥军缩减为一个旅。晋绥军的装备也不好，它的装备构成如下：

在袁世凯眼中这是可以轻松搞定的“小目标”，也被陕西民军首领郭坚看作是可以吞并的目标，郭坚手下也有数千人马（1917年出动了2000多人），真不把阎锡山放在眼里。阎锡山能守住山西，一个重要的原因就是他的老师姓段，名叫段祺瑞。段祺瑞和冯国璋在北洋军系统内都“桃李满天下”。老段尤其喜欢给人当老师，委员长就当过他的学生（这是真学生）。阎锡山其实没当过段祺瑞的学生，但老阎也反复托关系真的给段祺瑞递了门生帖子，老段也乐于有个当督军的学生。

在段祺瑞的掩护下，阎锡山熬过了袁世凯时代。袁世凯死后，又是段祺瑞默许阎锡山将兵力扩充到了四个旅十个团（第四旅是四个团），让郭坚一下子踢到了铁板上（他大概还以为老西手下是一个旅）。阎锡山还积极参与了段祺瑞的南下战争，主动派兵在湖南参与作战，成了皖系军头们的小老弟。

阎锡山另一个重要的老师是赵戴文，赵老师真不是军人、军校出身，赵老师会写一等一的八股文，也在日本留过洋，但就是军事上的外行。阎锡山第一扩军后，就把兵力最雄厚的第四旅交给赵老师。赵老师打仗不行，演习中还被兵力只有一半的对手打得狼狈逃窜。阎锡山始终让赵老师充当自己的二把手，还让赵老师替他培训军事干部。赵老师军事才能弱鸡，忠心和威望却很高，中原大战失败后，赵老师照样对阎锡山忠心耿耿，是阎锡山最给力的辅臣。

山西并不是民国的经济大省，也没有购置军火的港口和渠道，阎锡山能把晋绥军从两万多人扩充到30万人靠的就是自给自足大建兵工厂。阎锡山的太原兵工厂在1927年正式扩建、投产，它能月产炮弹一万5000发，超过了陆军部所有兵工厂的总和；制造的17式75毫米山炮年产量高达40门，晋12式山炮最高产能可以达到月产30门，让阎锡山的晋绥军拥有了仅次于东北军的炮兵力量。这个产能在今天看起来很寒酸，但在当时的中国非常惊人，委员长在中原大战时期，总共才有5个炮兵团，阎锡山的山炮月产量就能组建一个炮兵团，晋绥军的炮兵力量一度超过中央军一倍。

也正是靠着太原兵工厂的产能，晋绥军疯狂扩军，有了和东北军掰腕子、“降服”西北军的本钱（中原大战时期进西北军的炸药需要晋绥军接济）。阎锡山也从一个北洋时期的小军阀，一跃成了民国后期实力最强的军阀。