刘邦在未发迹时，整日游手好闲，30多岁了还未娶妻，当时他刚当上泗水亭长不久，与村里的曹寡妇相识。曹寡妇相貌出众，虽不算年轻但风韵犹存，刘邦豁达开朗且不拘小节，其魅力吸引了曹寡妇，两人日久生情，走在了一起。

后来曹寡妇怀孕并顺利生下儿子刘肥，但刘邦一直没有给她一个正式的名分。刘邦的家庭在沛县还算有点地位，其父亲不允许他娶一个寡妇进门，而且刘邦可能本身也更倾向于维持这种较为自由的关系。 刘邦在“逐梦”路上结识了吕雉，吕雉的父亲对他有一定帮助。此后刘邦继续在外闯荡，而曹寡妇则独自抚养刘肥，其中的艰辛不言而喻，她不仅要承受生活的困苦，还要忍受他人的冷眼，但她对刘邦的思念支撑着她。 公元前202年，刘邦建立了汉朝，吕雉成为皇后。

这时刘邦想起了曹寡妇和儿子刘肥，便决定亲自回乡接他们回宫。然而，曹寡妇却跪在他面前表示不愿进宫，她深知吕雉的手段，且自己已年老色衰，担心在宫中与人争斗，也清楚自己的身份可能会给儿子带来不利。刘邦理解她的心情，便只带着儿子刘肥回宫。

回宫后的刘肥结局较为美好。刘邦对这个儿子很是喜爱，将最富饶的齐地封给他，让他管辖七十余座城池，刘肥成为当时势力最大的诸侯。刘肥性格软弱，不争不抢，吕雉视其他后妃所生的皇子为眼中钉，但刘肥的“无为”使他没有惹到吕雉，也获得了安逸的生活。刘邦驾崩后，刘肥为求自保，将城阳郡献给了吕后的女儿鲁元公主，吕后对此非常满意，便不再动杀他的心思。 而曹寡妇放弃了进宫享受荣华富贵的机会，继续在宫外过着平淡的生活，得以相对安稳地度过一生。