世界上最丰富的人类化石来源于南非约翰内斯堡附近的数十个洞穴。科学家们经过初步的研究认为，南非才是人类的摇篮。

三百万年前，一只鹰在南非巨大的一片森林上空翱翔，寻找目标。在森林中，一群古人类正在寻找水果、坚果等食物，其中一个三岁顽童由于贪玩远离了母亲。鹰俯冲而下，用爪子抓住重达12公斤的幼童，飞向地下洞穴入口上方的鹰巢，当它享用美餐时，残渣掉进了下面的洞穴。在古人类生存初期，有很多这样悲惨的故事，比如古人类被豹子拖入洞穴或意外掉进隐藏的洞穴，这就是为什么在南非的石灰岩洞穴中发现大量人类化石的原因。

从约翰内斯堡出发，驱车几个小时后可以到达一个面积约470平方公里的草原，这一地区被称为“人类的摇篮”。在这片草原上分布着十多个洞穴，目前已发掘出900多块人类化石。科学家们已经确认，过去的350万年间，至少有四种古人类物种曾生活在这里，除了我们自己的智人。

南非德兰士瓦博物馆的名誉馆长C.K.“鲍勃”布雷恩从20世纪50年代开始研究这些洞穴，他说南非洞穴中的化石，对我们了解人类进化的过程起到了关键作用。

1924年，在“人类摇篮”地区发现了第一个重要的古人类遗骸。解剖学家雷蒙德·达特在一堆来自采石场的碎石中发现了一块凹凸不平的岩石。经过几个月的仔细敲凿，他用妻子的针线针揭开了一个头骨，看到了一张具有类人特征的小猿脸。

因为是在汤恩镇被发现的，所以这一发现被称为“汤恩儿童”，他是澳洲南方古猿的首个证据。（最近的研究显示，头骨上的两个洞是由鹰的爪子造成的。）在达特的发现之前，科学家们普遍认为人类的祖先起源于欧洲或亚洲。然而，汤恩儿童及其他更原始但具有某些人类特征的化石（如直立行走的能力）的发现，促使人类学家转而在非洲寻找人类的起源。

南非的许多石灰岩洞穴发现了大量古人类化石骨架，这些骨架可能是因古人类跌入洞中或被捕食者拖入地下而形成的。

大约七百万年前，古人类和黑猩猩开始分化。在“人类的摇篮”地区，已知最古老的古人类物种是澳洲南方古猿。这种古人类身高约四英尺，生活在森林环境中，有适合攀树的长臂，存在于330万至210万年前。

随着气候变得更干燥，森林逐渐被更开阔的草原取代，于是就发展出新的古人类物种。傍人长着巨大下颚和大臼齿，他们通过嚼食硬植物生存，生活于180万至120万年前。傍人与直立人同时存在，后者更高，外观更现代化，出现在大约180万年前，并在50万年前从非洲消失。远离“人类的摇篮”的南非南部海岸线的洞穴遗址，如布隆波斯洞穴、峰顶点和克拉西斯河洞穴，保存了我们物种早期复杂行为的重要证据。早在16.4万年前，智人就开始使用红色颜料、制造石刀片及食用海鲜。

在“人类的摇篮”地区的斯特克方丹遗址，游客可以看到“细脚”标本的复制品。这个标本早在1997年被回收，是迄今为止发现的最完整的南方古猿骨架之一。另一个游览亮点是南方古猿头骨的发现地点，该头骨大约有两百万年的历史，绰号为普莱斯夫人（现在科学家认为实际上是普莱斯先生）。

如果游客想看一下发掘现场，可以前往斯瓦尔特克朗斯。这个洞穴的石器和骨器工具非常丰富，可以追溯到近两百万年前。此外，那里还有大约270块超过一百万年的被烧骨头，是已知最早使用火的证据。由于同期居住于该地区的有直立人和傍人两个物种，他们都具有制造工具的能力。目前亟需解答的问题是这些工具和火是谁制造的。

2010年，“人类摇篮”地区有一项令人兴奋的发现。来自金山大学的古人类学家李·伯杰带领的研究团队宣布，他们在南非的马拉帕洞穴发现了一个新的古人类物种，称为南方古猿·塞迪巴。这种古人类距今大约两百万年，具有许多与人属相同的重要特征。因此，发现者认为它可能是我们人属的直接祖先，填补了化石记录中的空白。如果这一推测成立，那么“人类的摇篮”可能就是古人类从类人特征向人类进化的关键地点。