美国实行文官治军的军事体制，文官治军是美国建军的一项根本制度，有军衔的将军没有军队的实际指挥权，无军衔的文官才是军队的指挥者；美国总统不仅是国家元首和政府首脑，更是美国武装部队的最高统帅，国防部长是代表总统管理军队的最高行政长官。

美国军队由陆军部，空军部部，海军部和海岸警卫队四部分构成，美国拥有世界上最为庞大的情报体系，其情报网遍布全球各个角落，国防部直辖四个情报机构国家侦查局、国防情报局、国家地理空间情报局与国家安全局。美军的三军统帅是美国总统，军队由国防部长负责管理，作战指挥由各军种参谋负责，决策机构是美国国家安全委员会。

美国没有总参谋部，但有参谋长联席会议，由所有的军队长官组成，参谋长联席会议主席没有指挥权；参谋长联席会议只不过是总统、国防部长、国土安全委员会和国家安全委员会的顾问机构，国防部长是参谋长联席会议的当然领导。

美国总统和国防部长通过作战指挥和行政指挥两条指挥链 – Chain of Command，对美国武装部队实施授权、指示和控制。指挥链是美军授权和责任的传递链路，相当于我们的“作战指挥体系”，命令沿着这条线在军事单位内部和不同单位之间传递，直至传达到最终执行者的手中。