万历十三年（1585年）正月初十，在老家琼山闲居的海瑞得到朝廷起复自己的诏令，升任正四品的南京都察院右佥都御史，但海瑞还没到任，又改为正三品的南京吏部右侍郎，这算是海瑞几十年宦海里品阶最高的官职了。
虽然再度为官，但距离上次做官已经过了十四年了，这么多年，整个大明都没人愿意提及或者起复他。
论名声，一封《治安疏》奠定了他千古名臣的身份，论能力，他治理的地方，百姓安居乐业，地主恶霸不见踪影，可以说要能力有能力，要名声有名声，但就这样一位能臣，却做了十四年的冷板凳，而让他坐冷板凳的就是内阁首辅张居正。
这么说吧，张居正至死都不肯重用海瑞，甚至势如水火，这是为何？
时间来到嘉靖四十五年（1566年）二月一日，这一天，海瑞先在棺材铺里买好了棺材，将家人托付给朋友后给嘉靖帝上了一份震惊大明官场的《治安疏》，抨击嘉靖帝沉迷修道，不理朝政。“时世宗享国日久，不亲朝，深居西苑，专意斋醮。督抚大吏争上符瑞，礼官辄表贺。廷臣自杨最、杨爵得罪后，无敢言时政者。四十五年二月，瑞独上疏曰：‘臣闻君者天下臣民万物之主也，其任至重。欲称其任，亦惟以责寄臣工，使尽言而已。臣请披沥肝胆，为陛下陈之。昔汉文帝贤主也，贾谊犹痛哭流涕而言。非苛责也，以文帝性仁而近柔，虽有及民之美，将不免于怠废，此谊所大虑也。陛下天资英断，过汉文远甚。然文帝能充其仁恕之性，节用爱人，使天下贯朽粟陈，几致刑措。陛下则锐精未久，妄念牵之而去，反刚明之质而误用之。至谓遐举可得，一意修真，竭民脂膏，滥兴土木，二十余年不视朝，法纪弛矣。数年推广事例，名器滥矣。二王不相见，人以为薄于父子。以猜疑诽谤戮辱臣下，人以为薄于君臣。乐西苑而不返，人以为薄于夫妇。吏贪官横，民不聊生，水旱无时，盗贼滋炽。陛下试思今日天下，为何如乎？迩者严嵩罢相，世蕃极刑，一时差快人意。然嵩罢之后，犹嵩未相之前而已，世非甚清明也，不及汉文帝远甚。盖天下之人不直陛下久矣。古者人君有过，赖臣工匡弼。今乃修斋建醮，相率进香，仙桃天药，同辞表贺。建宫筑室，则将作竭力经营；购香市宝，则度支差求四出。陛下误举之，而诸臣误顺之，无一人肯为陛下正言者，谀之甚也。然愧心馁气，退有后言，欺君之罪何如！夫天下者，陛下之家，人未有不顾其家者，内外臣工皆所以奠陛下之家而磐石之者也。一意修真，是陛下之心惑。过于苛断，是陛下之情偏。而谓陛下不顾其家，人情乎？诸臣徇私废公，得一官多以欺败，多以不事事败，实有不足当陛下意者。其不然者，君心臣心偶不相值也，而遂谓陛下厌薄臣工，是以拒谏。执一二之不当，疑千百之皆然，陷陛下于过举，而恬不知怪，诸臣之罪大矣。《记》曰“上人疑则百姓惑，下难知则君长劳”，此之谓也。且陛下之误多矣，其大端在于斋醮。斋醮所以求长生也。自古圣贤垂训，修身立命曰“顺受其正”矣，未闻有所谓长生之说。尧、舜、禹、汤、文、武，圣之盛也，未能久世，下之亦未见方外士自汉、唐、宋至今存者。陛下受术于陶仲文，以师称之。仲文则既死矣，彼不长生，而陛下何独求之？至于仙桃天药，怪妄尤甚。昔宋真宗得天书于乾祐山，孙奭曰：“天何言哉？岂有书也！”桃必采而后得，药必制而后成。今无故获此二物，是有足而行耶？曰天赐者，有手执而付之耶？此左右奸人，造为妄诞以欺陛下，而陛下误信之，以为实然，过矣。陛下将谓悬刑赏以督责臣下，则分理有人，天下无不可治，而修真为无害已乎？太甲曰：“有言逆于汝心，必求诸道；有言逊于汝志，必求诸非道。”用人而必欲其唯言莫违，此陛下之计左也。既观严嵩，有一不顺陛下者乎？昔为同心，今为戮首矣。梁材守道守官，陛下以为逆者也，历任有声，官户部者至今首称之。然诸臣宁为嵩之顺，不为材之逆，得非有以窥陛下之微，而潜为趋避乎？即陛下亦何利于是。陛下诚知斋斋无益，一旦幡然悔悟，日御正朝，与宰相、侍从、言官讲求天下利害，洗数十年之积误，置身于尧、舜、禹、汤、文、武之间，使诸臣亦得自洗数十年阿君之耻，置其身于皋、夔、伊、傅之列，天下何忧不治，万事何忧不理。此在陛下一振作间而已。释此不为，而切切于轻举度世，敝精劳神，以求之于系风捕影、茫然不可知之域，臣见劳苦终身，而终于无所成也。今大臣持禄而好谀，小臣畏罪而结舌，臣不胜愤恨。是以冒死，愿尽区区，惟陛下垂听焉。’帝得疏，大怒，抵之地，顾左右曰：‘趣执之，无使得遁！’宦官黄锦在侧曰：‘此人素有痴名。闻其上疏时，自知触忤当死，市一棺，诀妻子，待罪于朝，僮仆亦奔散无留者，是不遁也。’帝默然。少顷复取读之，日再三，为感动太息，留中者数月。尝曰：‘此人可方比干，第朕非纣耳。’会帝有疾，烦懑不乐，召阁臣徐阶议内禅，因曰：‘海瑞言俱是。朕今病久，安能视事。’又曰：‘朕不自谨惜，致此疾困。使朕能出御便殿，岂受此人诟詈耶？’遂逮瑞下诏狱，究主使者。寻移刑部，论死。狱上，仍留中。户部司务何以尚者，揣帝无杀瑞意，疏请释之。帝怒，命锦衣卫杖之百，锢诏狱，昼夜搒讯。越二月，帝崩，穆宗立，两人并获释。”
海瑞直接被下了诏狱，交由刑部尚书黄光升处置。
这个黄光升和首辅徐阶关系很好，也很看重海瑞为人，因而对于明世宗的命令是一拖再拖，拖到最后，居然提出了“父告乃坐”之策。什么意思呢？海瑞作为臣子，肆意议论君父，纯属大逆不道，但先需要到顺天府告状，等顺天府将案子递交到这里，他才处理。就这样，这个案子一直拖到嘉靖帝驾崩都没个定论，海瑞也就一直被关在诏狱里，可以说海瑞能够活下来，得亏徐阶和黄光升的斡旋。
海瑞
嘉靖四十五年（1566年）十二月二十六日，裕王即位，是为隆庆帝，海瑞也被放了出来，当了正六品的尚宝司司丞。
隆庆帝登基，但嘉靖后期的党争却没有消退，反而愈演愈烈，这次是新入阁的高拱和首辅徐阶的斗争。
高拱是隆庆帝的老师，一向眼高于顶，看不惯徐阶当初谄媚严嵩的行为，当然也是为了争夺最高权柄，双方一言不合就开撕，就在他们掐得正起劲的时候，一位想要学海瑞冒言希进的愣头青岑用宾跳出来搞事情。
时为南京吏科给事中岑用宾一口气弹劾了五位尚书一位都御史，顺带着还有一位太常寺少卿、一位尚宝司卿，而五位尚书里正好有一位是刑部尚书黄光升。
隆庆帝刚刚登基，君臣应该协力治理好大明朝，但岑用宾一言不合就弹劾朝臣，这不是添堵吗？气得隆庆帝当场骂了岑用宾一顿，但岑用宾的父亲又是河南布政使，而高拱也是河南人，这下子，河南一系的官员反而和黄光升杠上了。隆庆元年（1567年）四月，黄光升以疾乞致仕。
黄光升和徐阶关系极好，也是徐阶一系的人，黄光升被迫致仕，他当即反击，安排胡应嘉、欧阳一敬这两位得力干将弹劾高拱。
徐阶有干将，高拱也有，他的门生齐康也弹劾徐阶，甚至直接弹劾徐阶险邪、贪秽、专权、蠹国，一度上升到当年就是因为徐阶的干预才让嘉靖帝不肯立隆庆帝为储君的罪名。于是众人又将矛头对准齐康，请明穆宗治其罪，一时间大明的科道热闹无比。
这本来没海瑞没啥事的，但已经升任的大理寺右寺丞的“瑞言：‘阶事先帝，无能救于神仙土木之误，畏威保位，诚亦有之。然自执政以来，忧勤国事，休休有容，有足多者。康乃甘心鹰犬，捕噬善类，其罪又浮于高拱。’人韪其言。”
别人的弹劾也就罢了，海瑞可是因《治安疏》出名的，他的发言自然带动了一批视他为偶像的科道官员，指责高拱的奏疏纷纷而来，甚至还有人奏请用尚方宝剑砍了高拱的。如此激烈的场面，让喜欢和稀泥的隆庆帝都没有办法了，只能先委屈老师了，高拱被迫回家休息。就这样，海瑞也被高拱嫉恨上了，当然他更痛恨徐阶。
隆庆二年（1568年）七月，徐阶致仕，李春芳接任首辅，同年十二月，高拱被召还入阁，以大学士身份兼掌吏部事。
李春芳是个老实人，知道高拱在隆庆帝心里的地位，所以他这个内阁首辅当得和次辅一样，高拱也不客气，以首辅自居，刚入阁不久，就连上《正纲常定国是以仰裨圣政》和《辩大冤明大义以正国法》两疏，矛头直指徐阶。其内容包括欺谤先帝、假托诏旨，这两个大罪名放在嘉靖一朝，徐阶至少得抄个家，但明穆宗是个好脾气，没打算处理徐阶，而徐阶也知道，现在不是高拱的对手，处处小心翼翼，后来干脆借口足疾闭门谢客了。
高拱
但高拱能放过徐阶吗？显然不可能，他想到了眼里不揉沙子的海瑞，升海瑞为应天巡抚，负责整顿苏松钱粮赋役。
高拱不是嫉恨海瑞吗，怎么还升海瑞的官？这就是高拱的高明之处，他知道海瑞是个清官，非常嫉恨贪官污吏，而徐阶是苏松的大地主，家中田地无数，用海瑞去治理，一来凭借海瑞的名声和能力，可以将这个棘手的事干得漂漂亮亮，二来又能让徐阶添堵，自己保下来的人居然和自己作对，徐阶肯定比吃了苍蝇还难受，自己也能解气，一石二鸟。
海瑞到了江南之后，立马勒令乡官退还侵夺的民田，然后认真平反冤状，其中大头就是徐家，据说当时徐家占地六万亩以上，大部分都是投献的方式获取的，由此引发隆庆初年的“徐阶案”。“三年夏，以右佥都御史巡抚应天十府。属吏惮其威，墨者多自免去。有势家硃丹其门，闻瑞至，黝之。中人监织造者，为减舆从。瑞锐意兴革，请浚吴淞、白茆，通流入海，民赖其利。素疾大户兼并，力摧豪强，抚穷弱。贫民田入于富室者，率夺还之。徐阶罢相里居，按问其家无少贷。下令飚发凌厉，所司惴惴奉行，豪有力者至窜他郡以避。而奸民多乘机告讦，故家大姓时有被诬负屈者。”
眼看海瑞咄咄逼人，一点面子都不给，徐阶强忍心中的不快，打算避开海瑞的锋芒，暗中指使自己的门生故吏们弹劾海瑞，打算赶走他。
隆庆三年（1569年）九月，在海瑞来到江南两个月后，吏部尚书杨博请求起用黄光升，黄光升当年是因为弹劾而坐冷板凳的，官复原职没啥问题，明穆宗也表示认可，给了他一个南京刑部尚书的官。但当年十二月，杨博就被迫辞官，高拱以大学士身份兼掌吏部，至于黄光升，还没上任又被罢官，至此徐阶案再无回旋的可能。
海瑞
到了这个时候，海瑞也完成了自己的使命，是时候卸磨杀驴了。
隆庆四年（1570年）二月二十五，高拱指使给事中戴凤翔弹劾海瑞沽名钓誉等各种罪状，甚至捕风捉影，说海瑞的妻妾一个月内去世都是被海瑞害的，海瑞百口莫辩，改都察院右佥都御史总督南京粮储，一个月被后罢官闲居。此后大明官场是高拱和张居正的舞台，最终张居正赶走了高拱，自己掌权。
张居正和高拱是一路人，无论是脾气还是秉性都是一样，将高拱赶走内阁后，连高拱任用的人都没换，继续使用。
至于海瑞这把双刃剑，张居正自然不肯使用，甚至一度要斗海瑞，但怎么斗都斗不动，除了海瑞个人私德毫无挑剔之外，“万历初，张居正当国，亦不乐瑞，令巡按御史廉察之。御史至山中视，瑞设鸡黍相对食，居舍萧然，御史叹息去。居正惮瑞峭直，中外交荐，卒不召。”和李太后和明神宗也对海瑞给予保护有关。
但既然斗不死，但只要张居正掌管大明一天，海瑞就坐冷板凳一天。
隆庆六年（1570年），吏部准备起用一批谏言罪废诸臣，吏科都给事中雒遵提出的名单共有十五个，海瑞名列其中，但张居正却表示需要讨论讨论。
张居正
万历元年（1571年）正月，雒遵继续推荐起用海瑞，但张居正却表示继续讨论，这一讨论就是讨论到万历十二年（1584年）二月，这十二年里，朝廷似乎彻底忘了海瑞这个人。
为什么万历十二年（1584年）二月又提议海瑞呢？因为张居正刚刚病逝，随后就是轰轰烈烈的清算张居正运动，直隶巡按王国专门列举了被张居正打压贤良的罪状，其中就有海瑞。“吏部拟用左通政。帝雅重瑞名，畀以前职。明年正月，召为南京右佥都御史，道改南京吏部右侍郎，瑞年已七十二矣。”
可以说张居正掌权时期，海瑞几乎毫无存在感，至于为什么不用，其实不好说，或许感觉海瑞不是和自己一路人，能弹劾高拱，又能弹劾徐阶，甚至还想弹劾自己，在他眼里，就是一个沽名钓誉、逮谁咬谁的沽名钓誉之徒。
海瑞和张居正还真不是一路人。
海瑞心中有一个绝对公平的心，他只向是非低头而非权力，虽然徐阶提拔了自己，但他不会因此袒护徐阶，这样的人，可以说他天性凉薄，也可以说是白眼狼，但他绝不会落井下石，黄光升被逼辞官后，他还专程前去探望。
而张居正却是一个很现实的人，他只看重结果，而非过程，他会按照自己的思路要结果，比如斗倒高拱，能和名声差劲的宦官冯保结盟，也从来不关注中间的任何环节，哪怕违背道德也在所不惜。他掌权之后虽然大肆反贪，但自己却贪污腐化，在张居正死后，万历皇帝在他的家里，一共收刮有十几万两白银，和几万两黄金，还有两万多亩的肥沃良田，金银首饰、漆器字画等，更是不计其数。为了给自己的儿子谋求官职不惜一切代价，海象人汤显祖避开自己儿子考试的这一次科举。沈德符在《万历野获编》里也说：“今上庚辰科状元张懋修，为首揆江陵公子，人谓乃父手撰策问，因以进呈，后被劾削籍，人皆云然。前此正德辛未科状元杨慎，为次揆新都公子，人谓首揆长沙公，先以策题示之，故所对独详。其后新都公议大礼忤时，为新贵所聚攻，亦微及前事。盖以用修博洽，无忝大魁，而不免议论如此。”但海瑞不是，他是一个追求绝对程序正义的人，只要过程不对，他宁愿绕路也不远闭着眼过。
海瑞
如果张居正重用海瑞，海瑞是绝对容不得张居正这样一位行事无所忌惮的内阁首辅的，势必会给张居正添堵，这样，张居正还如何推行自己的改革？如何掌管大明内阁首辅？别的不说，就丁忧去职这件事，海瑞就能把张居正骂得抬不起头来。
这么看，张居正也是一个明白人，大家不是一路人，不在一起更好，互相成全，所以，张居正至死都不肯重用海瑞。
