1958年11月27日，我国第一艘万吨远洋货轮下水，因为当时恰好处于“大跃进”时期，所以这艘轮船也被命名为“跃进号”。“跃进号”由大连造船厂建造，9月开工建造，从船台铺底，到船体建成下水，只用短短58天时间，在国际社会都引起了轰动。

可惜的是，1963年5月1日，“跃进号”在苏岩礁附近的公海海域突然沉没。经过一段时间调查后，查明“跃进号”是因为触礁而沉没的。不过，即便如此，当时担任交通部部长的王首道依然因此辞职。

王首道出生于1906年，湖南省浏阳人，是一位土地革命时期就参加红军的老革命家。解放战争时期，王首道争取了程潜、陈明仁等国民党将领的投诚，为和平解放湖南做出了巨大的贡献。新中国成立后，王首道留在湖南省工作，担任了湖南省委副书记以及湖南省人民政府主席（相当于湖南省省长）等职务。

在湖南省工作期间，王首道参与领导了当地的土地改革以及镇反运动等一系列社会主义改造工作，巩固了新生的政权。1952年，王首道被调到交通部，担任了交通部副部长。1958年，王首道晋升为交通部部长，同时，他也是新中国交通部的第二任部长。

担任交通部部长期间，王首道重视水陆空各种交通方式的发展，他上任初期就提出了“建设一个现代化的四通八达的交通网络”的目标。任职期间，他不但组织领导了青藏和川藏公路、鹰厦铁路等重点交通基础设施的建设，而且还大力发展农村交通网络，为我国的农村交通建设倾注了很多心血。

也是在王首道担任交通部部长期间，发生了“跃进号”沉没事件。当时是1963年5月1日，“跃进号”在苏岩礁附近的公海海域突然沉没，因为我国并没有第一时间针对这起事件发布消息，所以很多外媒开始对“跃进号”沉没原因妄加揣测。

在总理的指示下，相关部门彻底调查了“跃进号”的沉没原因，查明船上懂航海知识的人有限，对于航船流压、风压对航速的影响缺乏考虑，没有精确计算出船到苏岩礁的距离。也就是说，“跃进号”的沉没是一起人为事故。

这件事发生后，总理认为一定要加强航海科学技术研究，于是就责成王首道领导编写了《航海科学技术十年发展规划》。对王首道来说，他的心情也异常沉重，认为自己应该对这起事件负领导责任。于是王首道就向中央提出了辞职的请求，1964年7月，经过中央研究后，同意了王首道的辞职申请。

在这之后，王首道被调到中南局工作，担任了中南局书记处书记等职务，继续致力于新中国的建设。1966年，“十年特殊时期”开始后，王首道也受到了冲击，好在不久后，他被结合进入新成立的广东省革委会，担任了广东省革委会副主任。

1970年年底，广东省委恢复之后，王首道又担任了广东省委书记（当时设有第一书记），粉碎“四人帮”后，王首道还担任了广东省政协主席。1978年，在第五届全国政协会议上，王首道当选为全国政协副主席，成为一名副国级干部。

晚年的王首道还担任了中顾委常委等职务，他充分发挥老干部的作用，积极为祖国的改革开放建言献策。1996年，王首道在北京因病去世，享年90岁。