由于中国经济实力和技术水平的限制，人民海军在成立之后的很长一段时间内，整体实力都比较弱小。即使在中国与越南于南海发生军事冲突的1988年，中国海军也没有取得根本性的进步，仅仅在整体规模上超越了越南海上军事力量，但由于越南从苏联接收了部分先进舰艇，而且赤瓜礁离中国大陆的距离极远，离越南的距离却较近，越南反而拥有一定优势。同时，中国海军的几艘大型舰艇受到种种限制，没有能及时参与战斗。而解放军当时的空中力量，受技术条件限制，无法保障在南海上空作战。因此，1988年中国与越南围绕赤瓜礁的军事冲突，解放军部队是在异常艰苦的条件下进行的。

1987年，中国决定在赤瓜礁建设气象站，越南极为不满，派遣了相应军事力量在周围海域活动，并随后派遣军事武装登岛，中国为维护国家主权，同样派遣人员登岛，与越南登岛军事人员进行对峙，最终，在越南方面打响第一枪后，解放军英勇反击，击沉越军舰艇两艘，并赢得了最终胜利。

但在当时的作战环境下，由于当时越南装备了苏联提供的苏-22攻击机，在携带反舰导弹的情况下，具备对水面舰艇进行空中打击的能力。而当时中国的空中力量，却受到作战半径和机载武器性能限制，无法为水面部队提供有效空中支援。在这种情况下，解放军舰艇在南海的行动受到了很大限制。这件事刺激了解放军对大航程空中战斗机的需求，导致了解放军作战思想和装备研制的一系列思路改变，最后彻底改变了中国空中力量的发展道路。

而在中国将赤瓜礁牢牢控制在手中后，按照1982年《联合国海洋法公约》，中国就获得了周围200公里海域的专属经济区，但和这份经济收益相比，更重要的是，赤瓜礁极大地强化了中国对南海核心水道的控制，中国在南沙群岛核心岛礁的控制，也得到了一个比较完整的地理结构，使得中国在30多年后对南海岛屿进行大规模建设时，没有太多的受到岛屿地理环境上的约束。

从后世的眼光上来看，中国在控制赤瓜礁后，由于国际局势的变化，在南海就再也没面临大的战事，倘若没能在1988年稳固对赤瓜礁的控制，事后想要夺回，就非常困难了。而且，在赤瓜礁之外，虽然存在一些争议岛屿受到周围国家控制的情况，但大多是距离这些国家较近，距离南海主航道和核心岛礁群较远的小型岛屿，对南海地区局势不具有关键性的影响。

当中国在自身经济水平达到一定水准，准备在南海进行大规模岛屿建设时，赤瓜礁设施的水平同样得到了一定程度强化，岛上建起了相应的防御设施，驻岛部队的基础生活条件得到了极大改善，而随着中国对南海岛屿的进一步开发，赤瓜礁凭借自身得天独厚的地理优势，也会发挥越来越重要的作用。