公元前207年，刘邦趁项羽在河北与秦军大战之际率军西进，走商洛，破武关，大败秦军于蓝田，秦王子婴出降。刘邦攻占咸阳后还军灞上，正好碰上项羽率40万诸侯联军破关而来。按楚怀王“先入定关中者王之”的约定，刘邦理应为关中王。项羽不忿，欲引军攻之。刘邦势弱，只能左右翰旋，并亲赴鸿门谢罪。

在宴会上，范增多次示意项羽下手杀掉刘邦，项羽终是不忍。范增又指使项庄舞剑，伺机出手，又被项伯所阻。危机之际，张良召来愣头青樊哙，一番搅和之后，刘邦借口上厕所趁机溜掉。范增气得以剑砍玦骂道：“竖子不足与谋！”项羽一时心软，放虎归山，终于酿成大患。

后人观点一致认为，是项羽的妇人之仁导致错失了天下。苏轼却有不同看法，他在《范增论》中写道：增之欲杀沛公，人臣之分也；羽之不杀，犹有君人之度也。范增劝杀刘邦是臣子本分，项羽不杀，是他的君子之度。

如今，我们站在上帝的视角看历史，确实是如此。然而，对于当初的项羽来说，杀刘邦是下策，或者说时机未到。项羽并不傻，对于秦末乱世有一番自己的规划，而且相当高明。

秦末乱世，不是项羽一个人的乱世，是六国贵族的乱世。项羽当时面对的局面，很像后来的李自成或华盛顿，各诸侯与他只是联盟关系而非从属关系，项羽也只是反秦联盟名义上的首领。秦朝灭亡后，项羽有两条路可选：各起炉灶或各个击破。

根据戏下分封来看，项羽很显然选择了后者，但是并没有直接撕破脸动手，而是运用手中权力，充分利用区域制衡原则在诸侯封地上大动手脚，不动声色地分化了各诸侯。把最富饶的关中一分为三，分给三个不得人心的前秦降将；把威胁最大的刘邦分到巴蜀，让关中三王堵住北上的口子；最强大的齐国被一分为三，分封给齐王部将，令其陷入内战；陈余和张耳不和，就把他们分到赵地和代地，相互制约；把自己的亲信韩王昌和英布封在韩地和九江，从西、南两个方向拱卫自己所在彭城。

至此，项羽的目的已经很明显了，最大限度削弱诸侯实力，尽可能挑起争端，自己占据中原通衢徐州四处攻伐，最终达到各个击破的目的。在这个大方针规划的前提下，项羽不会冒冒失失地去杀刘邦。刘邦是灭秦功臣，他一死，各诸侯必然人心惶惶，很可能提前和项羽翻脸，是非常不利于他的统一大计的。与其如此，倒不如大度一点，还能拢诸侯之心。

项羽的设想是好的，可惜在执行的过程中犯了两个大错。第一是不该听信项伯之言，把汉中加封给刘邦；第二是不该在平定齐国内乱时屠城，导致齐人重新凝聚在一起。这两个错误遭成了严重的后果：刘邦趁项羽平定齐国内乱之际，拜韩信为将，以汉中为跳板进攻关中，一举攻灭关中三王，同时占据巴蜀、关中，强秦之势已成。

自此，刘邦有如鱼跃大海，统一之势再无法可挡，仅用一月便攻占楚都彭城。若不是项羽逆天的战术指挥造诣，楚汉相争恐怕在彭城之战后就该结束了。