靖难之役是明朝历史的转折点，也让明成祖朱棣夺取了皇位，主宰了大明王朝。朱棣登基后论功行赏，大封功臣二十八位，以报酬他们在靖难之役中立下的赫赫功勋。此后为了稳定皇位和政局，朱棣又对未参与靖难之役的洪武朝和建文朝的旧臣进行了赏赐。在被封赏的旧臣之中，名将宋晟享受的待遇最为隆重，甚至超过了二十八位靖难功臣。朱棣不仅将西北方面，包括甘肃凉州等地的军政大权全权委托给他，而且还将两个亲生女儿嫁给他的儿子，使其享受的殊荣待遇堪比开国元勋，实在让人感到不可思议。
朱棣为什么如此看重宋晟，让他享受到了连靖难功臣也没有的待遇呢？这个问题还得从宋晟的从军经历，和他在靖难之役中的态度和表现说起。宋晟也是朱元璋建立明朝的开国元勋，但功劳远远比不上李善长、徐达等名臣大将，所以不在开国公侯的行列之中，只封了个武德将军，出任建宁卫正千户。他早年随父亲宋朝用、兄长宋国兴前往参加红巾军起义，完整的经历了元末农民战争。在这场战争中，他跟随父兄参加了攻克濠州、五河、泗州、盱眙的战役，立下不少的功劳。于是他们被朱元璋看重，调入麾下成为精锐部队。
在朱元璋攻取和州、采石、太平、溧阳、集庆路的战役中，宋晟父子表现得非常出色，由此立下赫赫战功。在攻打集庆路的战役中，宋晟的哥哥宋国兴战死，于是他便接替了哥哥的职位，开始独立领军战斗。朱元璋占领集庆路后改称应天府，宋朝用因功升任广德元帅，宋晟在父亲麾下作战，奉命攻打宣州。打下宣州后，宋朝用年老请辞，被改授为天宁翼元帅，留在应天府。宋晟便被调入了名将邓愈麾下，跟随其攻打徽州。此战后他又因功劳卓著，被朱元璋调为侍卫。宋朝用退休后，宋晟继承了天宁翼元帅之职，奉命率军平定江西各地。
明朝建立后，宋晟负责镇守福建，出任建宁卫正千户。后来朱元璋大封功臣，宋晟升任怀远将军，出任建宁都指挥使司的都指挥同知，不久之后又调任江西都指挥使。洪武初年，明朝和北元的战争一直在持续。元军被赶出大都后，以大草原为根据地，频繁越过长城南下入侵。朱元璋为了抵御元军南下，便掉南方的精锐军队北上御边，宋晟因此而调至大同府镇守，授官龙虎将军，不久之后又改为陕西镇守。当时北元军队频繁从甘肃凉州一带南下侵袭明朝，当地明军被打得苦不堪言，于是朱元璋便让宋晟出任凉州卫指挥使，负责抵御元军。
从此之后，宋晟开始了四十余年在镇守明朝北部边境，与北元军队长期作战的人生。他多次击败南下寇边的北元各部军队，俘获大量的士兵、马匹和物资，成为明朝在北方最重要的屏障之一。他先后斩杀蒙古亦集乃路首领伊苏尔戬等人，擒获北元海道千户也先帖木儿、国公把都剌赤等人，擒获军队部属一万八千人。他将这些人大部分安置在本地放牧，精锐挑选入明军充实战力，而首领格布达尔等一百五十人则送到南京献俘。朱元璋对他的表现非常满意，再三嘉奖，升任他为都指挥使，进官右军都督府都督佥事。
此后宋晟长期活跃于西北和北方战场，立下了大量的功劳。他跟随大都督府佥事濮英策划了河西军事行动，兵锋直指哈密，将西域新疆的东部纳入了明朝版图。然后他又以骠骑将军、左军都督府都督佥事的官职，执掌甘肃地区的军政事务，成为陕西行都司的核心将领。面对聚集哈密周围的北元军队反扑时，宋晟率军从甘肃出发千里奔袭，然后一夜破城，生擒哈密王子别儿怯帖木儿、豳王桑里失哥、知院岳山等，杀其国公，俘获一千三百人，缴获其部落大量的辎重、人口、牲畜。从此明军威名威震西域，新疆完全被纳入明朝版图。
接着宋晟又以总兵官的身份跟随大将军蓝玉讨伐盘踞在青海罕东的北元残部，擒斩番军七千五百余人，缴获马二千五百匹、牛羊十万头，由此奠定了他作为明朝西北方面军第一名将的历史地位。于是朱元璋将其任命为陕西行都指挥使，然后又调任中军都督府都督佥事。
宋晟不仅仅在西北战功卓著，而且被朱元璋调入各地平定地方的叛乱。辽东嫩江、广西帡幪诸寨、贵州龙里等地的叛乱，宋晟都率部参加，并且立下大功。明朝与北元战事最紧张时，他还被调到开平卫出任都督，作为燕王朱棣的左翼军队，是明军被罚北元的重要将领。
在幽燕地区作战时，宋晟与朱棣的关系很好，先后修建了开平卫、万全卫等重要的防御卫所，为朱棣镇守幽燕立下大功。建文帝朱允炆即位后，为了削弱朱棣的实力，宋晟又被调回甘肃，继续镇守凉州。朱棣起兵反叛的靖难之役中，宋晟并没有出兵配合参与，但依旧过被朱棣所看重。朱棣在南京称帝后，宋晟入朝拜见，被升任为后军都督府左都督。永乐年间，宋晟为平羌将军、甘肃总兵官，与宁夏总兵官何福一起抵御帖木儿帝国的东侵。在此过程中宋晟成功招降北元平章把都帖木儿、伦都儿灰等部众五千人，并附带马驼牛羊一万六千头。
朱棣对宋晟的功绩非常看重，将其册封为西宁侯，赐号推诚辅运宣忠效力武臣、特进荣禄大夫、柱国，食禄一千一百石，允许其子孙世袭侯爵。除了在官爵上的晋升，朱棣还将整个西北的军政大权全权委托给宋晟。当时朝廷御史对此很不满，上书弹劾宋晟专权。朱棣的回复是“任人不专则不能成功，况大将统制一边，宁能尽拘文法。”，于是允许宋晟便宜行事。他还专门给宋晟写信，对他说，“西北边务，一以委卿，非召命，毋辄来。”由此可见朱棣对宋晟是非常信任，没有任何猜忌，放手让他主持西北的军政事务。
在家庭事务方面，朱棣也非常重视宋晟。朱棣登基称帝后，一个月內将三名女儿嫁给了他重视的功臣，而宋晟的家中就有两名。其中安成公主下嫁给宋晟第四子宋琥，咸宁公主下嫁宋晟第六子宋瑛。当时宋琥早已成婚，必须离婚再娶。而宋瑛则相貌丑陋，为咸宁公主所不喜。所以两名公主都不愿意下嫁，但朱棣以皇帝之尊强迫，两位公主也不得不从了。世人都知道这两桩婚姻是政治婚姻，是朱棣为了拉拢宋晟而牺牲女儿幸福的操作。但是朱棣却不以为然，坚持让女儿嫁给宋晟的儿子，还说“才足矣，何貌为！”
宋晟没有参与靖难之役，但被朱棣看重几乎超过了靖难功臣的待遇，后世的历史爱好者们也感到非常疑惑。从功劳上讲，宋晟对于朱棣是没有太大功劳的。在朱棣即位之前，宋晟只是在幽燕戍边时有镇守开平卫，和修建万全卫的功劳，但这与靖难功臣是远远不能比的。永乐之后宋晟率军抵御帖木儿帝国东侵的大功，却远远不足与封侯，更不足以迎娶两个朱棣的女儿。但朱棣就是日次信任宋晟，将西北军政大权全权委托，不带任何猜忌，这是非常罕见了。分析宋晟被朱棣看重的原因，可以发现其中别有内情。
从功劳的角度来看，给宋晟封侯是一点都不为过的，但这不应该是朱棣，而应该是朱元璋。宋晟是明朝建国后的战争中，取得战功最为多的将领之一。他在平定西北的战争中发挥了举足轻重的作用，将新疆、青海、河西等地纳入了明朝版图，重创并驱逐了北元在这些地方的势力。但因为朱元璋猜忌武将，为了避免武将出现尾大不掉的势头，所以宋晟虽然立下大功，却一直在甘肃总兵官的位置上停滞不前，封侯就更是奢望了。对于朱棣来说，宋晟的功劳是不大的，但宋晟的存在却是必不可少，甚至是稳定皇位的关键。
宋晟总领西北军政大权，是西北方面的军事首领，麾下能征善战的军队数十万。当时朱棣刚刚登基称帝，各地都还有朱允炆的支持者在持续反抗，而江南士绅更是强烈反对朱棣当皇帝，这让他的皇位摇摇欲坠。在这种情况下，他必须争取得到足够的支持，而总领西北的宋晟则是必不可少的。不说别的，光是宋晟手里的几十万将士，就能够左右明朝的政局。除此之外，因为靖难之役的原因，北方军队空虚，北元蒙古抓准机会南下入侵，侵占幽燕不少土地。朱棣急需精锐部队稳定北方局势，宋晟坐镇西北是对北元最大的威胁。
除了大局方面的原因外，宋晟没有参与靖难之役，本身就是对朱棣最大的功劳。根据明清之际学者查继佐所撰《罪惟录》的记载，靖难之役时朱棣率领靖难大军南下夺取皇位，朱允炆调宋晟率领西北军阻挡朱棣南下，但宋晟并没有遵守朱允炆的命令。他以西北防御元军南下为由，暂缓出兵幽燕，这不但大大的降低了朱棣的靖难军面临的军事压力，而且给了朱棣重创李景隆大军的机会。当时明朝军队以西北军、幽燕军和大宁军最为精锐。朱棣的靖难军便是以幽燕和大宁的军队为骨干的，如果宋晟率领西北边军出战，胜负就真不好说了。
可以说靖难之役中，宋晟不遵照朱允炆的命令讨伐朱棣，本身就是对朱棣夺取皇位最大的支持。他在此之前虽然在朱棣麾下镇守开平卫，但与朱棣的关系并不如很多燕王系的将领那么密切。靖难之役中不少燕王系的将领反水投靠了朝廷，而宋晟这个曾经在幽燕作战的旧将却表现出支持的态度，朱棣又怎能不感激？拉拢了宋晟，不但稳固了西北和北方的局势，也稳定了以宋晟为代表的一大批洪武年间旧将的心思。有了他们的支持，就算朱允炆卷土重来，朱棣又有什么可担心的呢？为了争取他们支持，两个公主又算得了什么？
