在乾隆朝的后期，一个名字悄然崛起，与王朝的辉煌形成鲜明对比，他就是和坤。一个原本出身贫寒的才子，如何在权力的旋涡中一步步攀升，最终成为权倾朝野的奸臣？

清朝乾隆年间，北京城中，一位名叫和坤的官员，以其非凡的才智和机智，逐渐在朝中崭露头角。和坤，原名吴坤，字守白，出身于一个没落的贵族家庭。尽管家境贫寒，但他自幼便勤奋好学，一心希望通过科举改变命运。终于，在康熙末年，他以优异的成绩考中进士，被选入宫中任职。

和坤的仕途起步于康熙帝的赏识。康熙帝对他颇为看重，认为他是一个可造之材，因此委以重任。然而，真正让和坤飞黄腾达的，却是乾隆帝的格外宠信。乾隆帝年轻时曾收养过一只白猫，名为“善保”，对其情有独钟。而令人称奇的是，乾隆帝在和坤身上看到了那只猫的影子，认为和坤就是“善保”的转世。这种近乎迷信的宠爱，让和坤在朝中地位迅速攀升，成为乾隆帝的心腹重臣。

随着权力的增长，和坤的贪婪本性也逐渐暴露无遗。他利用职务之便，大肆贪污受贿，买官卖爵。乾隆帝的内库在他的操纵下，成为了他敛财的工具。他的贪婪之手不仅伸向了朝廷的财政，更触及了国家的根基。在乾隆朝的后期，和坤几乎成了朝廷中的无冕之王，权力滔天。

然而，和坤的精明并不仅仅体现在贪污上。他深知自己的权力来自于乾隆帝的宠爱，而这种宠爱随时可能消失。因此，他早早地为家人和姬妾做好了安排，以防万一。他通过各种手段将巨额财富隐匿起来，以备不时之需。他的贪婪和狡猾，让人叹为观止。

乾隆四十七年八月初十日，生于紫禁城撷芳殿的嘉庆帝颙琰继位后，对和坤的贪腐行为早有耳闻。他决心要肃清朝廷的腐败现象，于是立即下令逮捕和坤，并抄没其家产。在抄家过程中，官员们惊讶地发现，和坤的家中虽然表面上简朴无华，但实际上却暗藏着巨额的财富。金银珠宝、珍稀古玩应有尽有，其数量之多、价值之高令人咋舌。

嘉庆帝对此震怒不已，他无法容忍一个朝廷重臣如此肆无忌惮地贪污腐败。于是，他下令将和坤限期自缢以谢天下。同时，和坤的家人也受到了牵连其中就包括他的儿子和琳。和琳曾出仕为官，官至礼部尚书，然而在父亲的贪腐案中也被牵连其中。最终，在无法承受压力和羞辱之下，和琳也选择了自尽。

和坤的贪腐行为给清朝财政带来了巨大的损失。他利用职权之便大肆掠夺国家财富，为自己谋取了一时的私利。然而，他的行为却加速了清朝的衰落和灭亡。他的贪婪和腐败不仅让朝廷失去了民心，更让国家的根基动摇不安。

对于这样一个历史人物的评价存在很大的分歧。有人认为他是一个钻营投机的小人、清朝第一贪官；有人认为他是一个被权力腐蚀走向毁灭的悲剧人物；也有人认为他是通过非法手段获取了乾隆的宠信，是大贪官，但也是精通满、汉、蒙、藏四种语言，有很高的文化水平，而且他的书法、诗词、文章也是一流的人才。但不论如何评价他，都不能否认他在乾隆朝的黑暗政治中所扮演的角色，以及他对清朝历史的深远影响。